знаю, что предъявил караульным его слуга, но нашу группу не только пропустили, но и выдали сопровождающих. Впрочем, «специалист» не стал задерживаться у нас в гостях и отправился дальше, куда-то по своим делам. Напоследок лишь предупредил, что у меня всего неделя на сборы, несмотря на творящийся кавардак. После чего мы должны продолжить путь.

Я мысленно пожелал ему поймать кирпич головой во время прогулки по городу, на том и распрощались.

Это даже хорошо, что его с нами не будет. Не хочется посвящать в свои дела настолько посторонних и мутных личностей. Своих вполне хватает, девать некуда. Мастер Каям попросил отпустить его на время в местный филиал Сохэя, а Молотильщик рвался проинспектировать ближайшие таверны. Каждому я с легким сердцем дал увольнительные на пару дней, а остальных оставил на попечение Сумраку. Тот с порога обнаружил десяток уязвимостей в обороне, залатать которые предстояло как можно скорее. Лучше бы прямо сегодня. А на вечер намечался праздничный ужин по поводу воссоединения. Жаль, что недолгого.

Да и вообще, времечко нынче не очень располагает к праздникам.

Не успел я толком пройтись по базе и стряхнуть с себя дорожную пыль, как у ворот нарисовались гости. Первыми, как ни странно, поспела парочка юных шиноби. Насколько я успел узнать из разговоров, нападавшие на семью лорда Инабы носили тёмное облачение ниндзя. Да и вооружились соответствующе — прямыми короткими клинками лазутчиков. Поэтому ничего удивительного в том, что по всему Чёрному кварталу прямо сейчас шли облавы и обыски. Другое дело, чего воспитанники вообще тут позабыли.

— Мы к Двойной, — призналась чернокожая девчонка, нервно теребя снятую соломенную шляпу.

— Катитесь в жопу! — ещё не дойдя до ворот, крикнула гостеприимная Тара.

— Зачем она вам? — уточнил я, имея в виду, конечно же, мечницу.

— Хотим стать её учениками! — выпалил второй посетитель, чья бледность могла посоперничать с местной бумагой.

— Я могу только на хер проводить, — отрезала моя заместительница. — Тем более, таких бездарей!

И тут я, наконец-то, опознал обоих. Высокого темноволосого юношу звали Дейчи, а его шоколадную подружку с внушительным бюстом — Ганья. Мы как-то раз споткнулись об их компашку в резиденции Чёрных. И помнится, Двойка едва не размазала заносчивую молодёжь. Но потом сменила гнев на милость, и даже преподала им несколько болезненных, но весьма ценных уроков.

— У вас, вообще-то, есть собственный наставник, — напомнил я парочке. — И он вряд ли будет…

— Мастер Каах мёртв, — всхлипнула девушка, прикусив губу до крови.

— Обитель сегодня взяли штурмом, — продолжил юноша за неё. — Нам приказали спасаться кто как сможет. Мы лучшие ученики в группе, мы вам пригодимся!

— Кто напал?

— Белые.

А вот это новость хуже некуда. Учитывая тот факт, что и мы сами живём на территории Чёрного района. По крайней мере, так было с утра.

— Ладно, позже с вами разберёмся, — решил я не пороть горячку.

Но тут откуда-то с верховьев улицы раздался пронзительный свист. Сторожевая башня когда-то входила в старую крепостную систему, но с тех пор стены ушли далеко вперёд, чуть ли не к подножью холма. Закуток у нас не самый благополучный, и об облавах тут принято предупреждать заранее. Что, собственно, и произошло.

Судя по изменившемуся лицу, Денчи моментально всё понял. Сообразительный малый.

— Оставьте хотя бы её! — взмолился он за подругу, бухнувшись на колени. — Она единственная, кто способен стать двурукой…

— Чушь не пори! — фыркнула Тара. — Нас с самого детства готовили, после долгих отборов.

Парень кивнул девушке, и та принялась ритмично щёлкать пальцами. Правой она отбивала двухтактную мелодию, а левой — трёхтактную. Раз-два-три, раз-два-три… По очереди это проще простого, а вот одновременно выщёлкивать у меня не получается, даже задействовав бездушный протез. Не стать мне музыкантом. Ганья же смогла держать разный темп, пусть её лоб и покрылся испариной.

— А наоборот? — хмыкнула Двойка.

Соискательница поменяла руки, почти не сбившись, но у нас тут не конкурс юных талантов, поэтому мне пришлось прервать выступление.

— Молодцы. А теперь оба исчезните, как будто вас тут и не было.

Парочка затравленно переглянулась, но прежде чем они дали дёру, я со вздохом уточнил:

— В башню, дурни! Иначе пожалею, что взял вас рекрутами.

Молодые ниндзя тут же подтвердили свою квалификацию, испарившись в мгновение ока. Только потревоженная пыль осталась, как будто стартовали два гоночных болида. А я повернулся к хмурой заместительнице, которая уже наверняка придумывала новое ругательство.

— Давай уже, говори, что у нас тут не приют.

— Да нормальные сопляки, — пожала она плечами. — Сама такой была, даже хуже. Если они правда смогли слинять от погони, толк из них будет. Только не вздумай им это говорить! Пусть боятся.

— А сама, кстати, до сих пор ещё обижаешься на своего наставника…

— Потому что он старый козёл!

Я махнул на упрямицу рукой и подозвал Сумрака.

— Готовь людей.

— Они не потянут осаду, — честно предупредил меня скаут.

— Если взяли крепость Чёрных, то никто не потянет, — успокоил я его. — Но мы не должны выглядеть лёгкой добычей.

Ронин принялся шустро наводить порядок на позициях, и спустя пару минут подоспевший отряд встречали как полагается. Самого наглого воина, что сунулся было к воротам, окатило каменной крошкой от цокнувшего по брусчатке болта.

— Следующий раз не промахнёмся! — уверил я честную братию с помоста за внешней стеной.

Если что, там всегда можно присесть за укрытие, а вот гости оказались как на ладони. Три десятка рыл в разномастных доспехах, порой крайне плохо сочетавшихся друг с другом. Вплоть до защитных пластин на ремнях, назвать которые нагрудниками язык не поворачивался. Большинство бойцов носили на руках белые повязки, кое-кто соорудил себе подобие тюрбана такого же цвета, и лишь трое носили за спиной полноценный атласный плащ. Жутко непрактичная штука, которая хороша только в защите от материнских лучей. Но как символ высокого статуса вполне себе работает. Тронуть такого посмеет, разве что, конченый псих. Вроде меня.

— Открывай свою халупу, пока мы её не снесли! — рявкнул один из плащеносцев.

— А с какого, простите, хрена?

— Глаза разуй, мудила! Мы городские дружинники, ловим преступников и мятежников.

— Так их тут нет, — уверил я представителя Белых. — А вы, господа, сами на бандитов смахиваете. Так что катитесь к себе в притон или кабак, откуда выползли, и перестаньте донимать честных граждан империи.

Утырки моих советов не оценили, и в нашу сторону полетела отборнейшая брань. Вроде бы, ни разу не повторились, но посыл читался один и тот же. Мол, мы ещё пожалеем! В этом я сомневался, поэтому провокация булькнула в омут спокойствия без малейшего всплеска. Первыми мордовороты нападать не