— А с ним-то что не так? — удивился я.

Сумрак влился в наш коллектив с изяществом расплавленного свинца. Заполнил все пустоты, укрепил конструкцию, ну и заодно раскалил её до предела. Никогда бы не подумал, что мрачного и скупого на похвалу Шеста будут вспоминать с такой теплотой. Оказывается, он дрючил личный состав очень даже ласково, можно сказать — нежно. Жженноземец подобными сантиментами не страдал, гоняя ребят и в хвост, и в гриву, и в прочие места.

Впрочем, мне тоже пришлось поучаствовать, во имя боевого слаживания. Мы зубрили различные построения, атаку и оборону, которые хромали у нас почище меня. Все наши победы скаут объяснил банальным везением и тупостью противников. Я и сам понимал, что мы в бою всё ещё напоминаем разношёрстную банду, поэтому воспринял критику как должное. Чем лучше отряд будет сражаться, тем выше наши и без того невеликие шансы.

Тренировки Сумрак решил не откладывать в долгий ящик, гоняя нас даже во время похода. Но вот с методами он откровенно перебарщивал, пользуясь тем, что на ничью с ним в учебной дуэли удалось выйти только Двойке. Та, разумеется, потребовала нормальное оружие вместо тренировочного, но кто бы ей дал. Притом скаут отлично владел всеми видами клинков, а не только катанами. Сам он предпочитал пустынные сабли, куда более прочные и смертоносные как для латников, так и для монстров. Мне они по виду больше напоминали восточные ятаганы, хотя некоторые модели делали с классическими плетеными рукоятями — цуками.

Довольно скоро несостоявшийся лейтенант достал всех, включая невозмутимого Каяма. Тот не то чтобы открыто возмущался беспощадной муштре, но посматривал на скаута весьма хмурым взглядом. А это уже показатель.

В конце концов, мне пришлось немного подрезать крылья воспарившему от радости ронину, потому что некоторые члены отряда уже едва волочили ноги от усталости. А мы, между прочим, пересекали Великую пустыню. Место не самое гостеприимное, можно даже сказать — беспощадное, однако здесь я себя чувствовал на удивление спокойно. Словно вернулся в отчий дом, которого у меня никогда и не было. Даже напавшие сослепу рвачи вызвали у меня улыбку, которой приветствуют старых добрых знакомых.

Эх, были времена…

Раньше они казались воплощением самых жутких кошмаров, где мне уготована роль закуски на праздничном столе. А сейчас ореол ужаса заметно потускнел, и бедняги стали обычной надоедливой живностью. Да, здоровенные и злые, но всё-таки — насекомые. Тем более, в этой части пустыни жрать особо некого, кроме невкусных людей, напичканных железом. Тут частенько курсируют имперские патрули, вырезая на корню любую подозрительную активность. Стада диких гарру и прочих травоядных держатся ближе к холмистому Хэнгу, а нормальный караван и без посторонней помощи все зубы хищникам пересчитает.

Ребята, кстати, набрали себе клыков и прочих сувениров, а я вот в порыве ностальгии отведал жучиного мяска на привале. Форменная гадость, даже на мой нынешний непритязательный вкус. Увы, над поварами в отряде довлело форменное проклятье. И хотя Изнанка не погибла, она всё равно нас покинула при скверных обстоятельствах. Как тут не стать суеверным?

А так путешествие по Великой пустыне вышло для меня чем-то вроде отдыха от суеты. Психологического, разумеется. Не пытайся Матерь нас высушить каждый божий день, мог бы рекомендовать это в качестве моральной терапии. Даже мне пришлось тяжеловато, пока не втянулся в энергосберегающий ритм. На жаре лишние телодвижения противопоказаны, поэтому самые жаркие часы мы проводили под раскладными тентами, навёрстывая километры в сумерках и даже ночью, благо в отряде теперь хватало «зрячих». Но в целом двигались не так быстро, как могли.

Какие-нибудь местные бедуины или пустынные охотники схватились бы за сердце, увидев такое расточительство времени, но у нас некоторые впервые очутились посреди бескрайних песков. И если своих ребят я ещё мог бы гнать пинками, то приданое…

Вот что бывает, когда выходишь не по любви, а по залёту.

Зарекался ведь не участвовать больше в заданиях по типу: «поди туда, не скажем куда, принеси то, что не твоего ума дело». Мне подобной радости хватило даже с горкой, но шансов отвертеться мне, увы, не оставили. Ни единого. Я смог лишь подсластить пилюлю очень перспективным новичком и только. Мороки с ним тоже немало, но приобретение стоящее, не зря его хотели к себе переманить купцы с бандитами.

Если применять современные аналогии, Сумрак оказался специалистом по диверсионно-разведывательным операциям. То есть не только собирал информацию на вражеской территории, но и мог ей воспользоваться прямо на месте. Устранение командного состава, поджоги, отравления и всё в таком духе. Подготовкой молодых скаутов занимались в том числе бывшие ниндзя, съевшие не одного костепса на этом поприще. Так что квалификация скаутов котировалась даже среди кланов, не говоря уже о крупных группировках.

В общем, самородок. Пусть и слегка тяжёленький в плане характера. Жженоземцы в принципе заметно вспыльчивее остальных людей — не удивлюсь, если у них гормональная система чуть иначе работает. Спасибо хоть его на службе научили брать эмоции под контроль.

А вот навязанный советником специалист повис на моей шее почище рабского хомута. Так и клонил к земле, то есть — к песку. Судя по характерной приставке «господин», мне сбагрили выходца из высшего сословия, да ещё и в достаточно зрелом возрасте. Хорошо, если не в преклонном. О чём оставалось лишь гадать, потому как он кутался в просторный балахон до пят из особой ситнетической ткани, родственной моему плащу, а так же носил резную маску на лице. Трогать её, как и в целом докапываться к ВИП-персоне категорически воспрещалось. Советник на этом делал особый упор, и в его устах выражение «не сносить головы» звучало совсем не метафорой.

А вполне реальной угрозой.

Загадочный господин Гоу общаться с нами напрямую не желал, предпочитая гонять единственного слугу по имени Акам. Расторопный малый выполнял функции денщика, хотя при желании мог и мечом помахать. Хокан сразу приметил в нём коллегу-телохранителя, хотя мы все подрядились исполнять эту роль. Да ещё, мать его за ногу, на самый север…

Как тут не заподозрить подставу? Только Хефту и всему Совету заодно городить сложности не с руки. У них столько власти, что даже заносчивые аристократы не желают с ними связываться. Выше только сам император, но ему недосуг вся эта возня. В общем, избавиться от нас можно тысячью куда менее заковыристых способов. Однако административный аппарат явно желал иного результата.

Одно только помилование Сумрака чего стоит. Его лишили самурайского звания,