официально закрепив статус ронина, да и только. Вступление к «Искателям» он воспринял как служебный перевод и поклялся на мече, что будет служить мне до последнего вздоха, как и положено воину. Вот что значит — произвести впечатление. До нашей встречи от него в лучшем случае уползали.

Однако меня настоятельно попросили не афишировать связь с высшими должностными лицами, чему я был только рад. Тише едешь — дольше проживёшь. И вообще, тайные агенты не должны привлекать к себе лишнего внимания. А мы, как ни крути, вляпались в игры спецслужб по самые помидоры.

Теперь надо хорошенько пораскинуть мозгами, как бы выкрутиться из ситуации так, чтобы потеря очередной конечности не показалась пустяком. С другой стороны, у меня появился шанс расспросить охотников на людоедов. Вдруг находка нефритового ключа не единственная? Та ниточка в Хэне оборвалась почти с самого начала — поди найди залётных истребителей дикарей. Они сегодня здесь, завтра уже где угодно. А вот на севере у них парочка собственных фортов. Сумрак бывал в одном как-то раз, и отзывался о тамошних обитателях весьма не лестно. Имперцев там не особо жаловали, а вот всякое отребье, вроде мятежников и Красных, наоборот. Как-никак, соседи.

Двойка со своим прошлым отрядом так и не добралась до перевалочной станции охотников, нарвавшись где-то на границе Синкаана. Это всё, что мне удалось из неё вытянуть. Возвращаться к людоедам ей тяжелее всех, но вдруг это поможет справиться с ночными кошмарами? Стоило мне поведать о цели нашей новой миссии, как она снова начала подрываться с криком каждую ночь. Брать с собой алкоголь я намеренно не стал, поэтому её настроение обычно колебалось от плохого к очень скверному.

С темнокожим соплеменником они разругались в пух и прах после первого же знакомства. Впрочем, неприязнь у них возникла совершенно обоюдная. Сумрак тоже не сдерживался в выражениях, и без моего вмешательства всё закончилось бы дуэлью. Я как мог угомонил вспыльчивых жженоземцев, развернув противостояние в сторону полезного соперничества.

А уж к брюзжанию заместительницы у меня давно иммунитет.

— Этот хмырь нас погубит! — вещала она, сверкая пурпурными глазами. — Не вздумай доверить ему командование!

— Командир у нас я, если ты вдруг забыла, — пришлось мне напомнить. — Вы оба лишь мои советники. В ваших же интересах, чтобы весь отряд не только дошёл до севера, но и вернулся оттуда. Целиком. А если с господином Гоу что-то случится, дикари будут нашей наименьшей проблемой, поверь.

— Окранова отрыжка…

— Она самая, подруга. Она самая. И мы в ней можем утонуть в любой момент, поэтому будь добра — не задалбывай меня!

Мозги и так плавились от нескончаемой жары не хуже сыра для пиццы, но я всё равно старался навести в голове порядок. Люблю, когда всё разложено по полочкам, а некоторые факты никак не хотели укладываться. Какой прок Совету от нашей миссии? Почему именно мы? Неужели у столь высоких особ не нашлось других исполнителей, получше? Понятное дело, почему не использовали военных, но владыкам вполне по силам напрячь какой-нибудь из уцелевших кланов ниндзя. Или тех же самых охотников на людоедов, которые по сути своей полулегальная организация, как и пустынники.

Есть, конечно, вариант с излишней конспирацией от своих же, но всё это лишь мои домыслы, не подкреплённые ничем. Гадать о причинах можно хоть до посинения. Пока что я принял правила игры вслепую, но глаза буду всё равно держать открытыми. На всякий случай. И если они вдруг увидят подходящий нефритовый диск в целом состоянии… Наёмника Рю-Мина будут искать долго и скорее всего — безрезультатно.

Не забыл я и про финансовую подушку безопасности. Раз уж нас подрядили на заведомо рисковое дело, то пусть его и проспонсируют. Советник отнёсся к просьбе с пониманием, однако вместо налички выдал мне пухлую стопку расписок. В какой-то степени страховка, чтобы мы не ушли в закат с кругленькой суммой за плечами. А вот в качестве награды он, разумеется, посулил мне золотые горы и официальный статус отряду. С ним хоть в Ревущий, хоть куда можно идти — никто не посмеет нас и пальцем тронуть. Кроме, разве что, прямых конкурентов из Университета. Да и те несколько раз подумают, прежде чем связываться.

Предложение более чем заманчивое, однако я всё равно предпочёл бы ответить отказом. Или хоть время попросил «на подумать». А так альтернатива вырисовывалась вполне очевидная — составить Сумраку компанию в тюрьме, а не наоборот. Впору заподозрить в Изнанке двойного агента, но вряд ли всё так и задумывалось изначально. Слишком сложно. Она просто наивная дурочка, а Хефт воспользовался удобным предлогом. В иной ситуации меня рано или поздно оставили бы в покое, но имеем что имеем.

Что будет искать на севере одинокий специалист, мне тоже не потрудились сообщить. Пока мы туда не доберёмся, по крайней мере. А до тех пор таинственный учёный молча отсиживал задницу в седле, принимая пищу исключительно с помощью слуги. Тот его даже по нужде сопровождал, не подпуская посторонних. Зачем нужна такая лютая конспирация — непонятно, и это напрягало меня больше всего.

Конечно, посреди Великой пустыни можно пренебречь правилами приличия, но нарушать собственные обещания прямо со старта не хотелось. Да и толку с того, кроме утоления любопытства? Будь там под синтетической хламидой хоть сам Хефт или какой-нибудь иной сановник, это ничего не меняет. Если ему так спокойнее, пусть сохраняет инкогнито.

А так, не считая мелких склок, путь в Стоат прошёл без осложнений. За нами никто не гнался, не устраивал засад и в целом не трепал нервы. Кто сказал, скука? Красота! В столице после нашего прошлого ухода провели тотальную зачистку, поприжав сообщников бессмертных. Да и самих за компанию пустили в расход, судя по обмолвке советника. Знать бы только, кого именно — обычных людоедов или продвинутых.

Однако бдительность мы всё равно не ослабляли, ведь у нас отныне ответственность не только за себя, но и за подопечного. А ну как схарчит его какая-нибудь пустынная зверушка — придётся потом краснеть перед высоким начальством.

И вот, после нескольких дней пути по барханам, вдалеке сначала показалась тёмная полоса на возвышении, которая спустя несколько часов доросла до высоченных крепостных стен. Камень, бетон и неизбежная грязь. Глаза, уставшие от сплошной оранжевого цвета, получили от всей этой невесёлой палитры настоящий оргазм.

Но всё хорошее настроение сразу испарилось, стоило нам подойти к ближайшим входным воротам. Очередь там скопилась на удивление большая, как будто перед нами пришёл крупный торговый караван. Однако люди тут застряли совершенно разные