— Зачем это? — удивился я.

— Но как же? — опешил Мак. — Ты же так подходишь! Капитан должен быть целеустремленным, сильным и умным, как ты!

Меня удивило то, как он меня воспринимает. Я настолько хорош в его глазах? Даже стало немного не по себе.

— Ты что-то перепутал, с силой у меня как раз-таки большие проблемы, — улыбнулся я.

— Неправда, — вмешался Чарон, — думаю, Мак больше не о силе как таковой, а о силе духа или что-то в этом роде, да? — уточнил он у рыжика.

— Верно! Только это и имеет значение, — он гордо выпрямился, будто цитировал чью-то фразу.

— Не-не, это невозможно. Не слышали, что Малеса сказала? Даже если буду лучше всех, она просто не выберет меня, — я замотал головой, отрицая даже возможность этого.

— Это не так, — к нам подошел Стерн. — Если бы было, как ты говоришь, думаешь, я бы стал пытаться ей возражать? — он поджал губы. — Оценивать наши действия будет комиссия, а не она одна. Они должны быть непредвзяты, возможно, более строги к нам, но, если мы покажем себя лучше остальных, они не смогут препятствовать. Записи прохождения испытания останутся, и директор сможет их проверить, когда вернется. А он славится своей справедливостью. Они не смогут нам помешать, если мы хорошо себя покажем.

— Я тоже считаю — из тебя выйдет неплохой капитан, — Чарон толкнул меня в плечо. — Даже готов стать твоим помощником, — он предвкушающе сощурил глаза, наверняка мечтая об опасностях, с которыми мы встретимся.

— С чего это ты? — Мак легонько оттолкнул его. — Место занято!

— Ребята, я вообще не собираюсь в этом участвовать. Хотя мне очень приятно, что вы хотите помочь.

— Не собираешься? — расстроился Чарон и повернулся к Стерну. — Тогда я готов стать твоим помощником!

— Кха. Да ты обнаглел! Ты же только что предлагал это Рину. Это ведь значит, что ты не веришь в меня? — поморщился Стерн, обхватив себя за плечи. — Тебе ведь просто приспичило развлечься, кромсая дикое зверье.

— Истинно так, — кивнул Чарон, даже не пытаясь отнекиваться. Стерн вздохнул.

— Ладно, будешь моим помощником, — согласился не-лекарь, — все равно других жаждущих не наблюдается.

Чарон довольно кивнул и утащил Мака в сторонку, что-то рассказывая.

«Ну отлично. Вроде как от меня отстали».

Но рано я обрадовался.

Мы нашей четверкой двигались к жилому корпусу, когда Мак вдруг спросил:

— А если я пойду в капитаны, ты будешь моим помощником? — он выжидательно посмотрел на меня.

Чарон и Стерн тоже оборвали свой разговор и замолчали, перевели заинтересованные взгляды на меня. Мы, вроде как, с Маком лучшие друзья, и отказывать, особенно в присутствии других ребят, будет не очень красиво, да и аргументов против мне сложно найти, разве что отсутствие магии. Но это такое себе оправдание. Все-таки и без нее я в дюжине. Но чем же мне самому может помочь это испытание?

Во-первых, если Мак будет капитаном, это будет удобно. Во-вторых, новые впечатления и события могут стимулировать мою память, возможно, я встречу что-то из прошлой жизни, что всколыхнет воспоминания. И, в-третьих, опасности помогают открытию стихии. Из минусов же то, что я должен подчиняться Маку, что наверняка будет легко обойти, и то, что мне будет угрожать опасность, что гораздо больший минус. Хотя, мне кажется, что находиться в дюжине без стихии — опасность не меньшая. Я задумался, взвешивая плюсы и минусы, и все-таки решил согласиться.

— Да, конечно, я тебя поддержу. Ты же мой друг, — серьезно ответил я.

— Да! Ура! Сделаем их всех, — он подал мне предплечье для пожатия, и я поддержал его жест.

— Эй? Кого это вы тут надумали сделать? — спросил Стерн, но он тоже улыбался.

«Интересно, а помогать другим командам можно?» — настроение улучшилось: это будет полезным путешествием.

* * *

Следующим утром мы вновь собрались на арене номер один.

— Выйдите вперед те, кто хочет попробовать пройти испытание на должность капитана, — поприветствовала нас Малеса.

Вперед шагнули четверо: Мак, Новид, Чарон и Гарт.

Чарон? Не Стерн? Значит, он все-таки передумал. Ну и правильно, нечего зря надрываться, когда возможность стать капитаном стремится к нулю. Лучше уж Чарона им сделать. Это будет для меня гораздо лучше, чем если им окажется тот же Гарт.

Последний был довольно сильным огненным магом, невысоким проворным парнишкой — он был даже ниже меня. Короткий ежик темных волос, черные глаза и бронзовый загар напоминали о том, что он не был выходцем из Аталии. Что странно, его сестра Экза, водница, выглядела абсолютной его противоположностью. Ее вполне можно было спутать с аталийкой — высокая блондинка с белой кожей и холодным нравом. Неприятная парочка, себе на уме. Стоит сделать все, чтобы они не победили.

Относительно Новида я был более спокоен, пока не вышел его помощник. Нас попросили занять места за спинами своих капитанов.

Я вышел вперед и встал за Маком, к Гарту ожидаемо присоединилась сестра, к Чарону — Стерн. А вот место за спиной Новида занял Дарбан. Я не смог сдержаться и поморщился. Теперь сделаю все, чтобы он не победил, ведь помощника победителя назначат вице-капитаном. Ну уж нет, такого допускать нельзя.

Вэсса подходила поочередно к каждому кандидату, протягивала руку, на которой изначально лежало восемь кристаллов: четыре красных и четыре голубых. Каждый капитан брал по два — один красный, один голубой. Она, видимо, рассказала, как ими пользоваться, но говорила тихо, и я не расслышал из-за того, что все болтали. Особенно усердствовали Тира и Тара.

— Как думаешь, кто победит? Может, Новид? Или Гарт?

— Ой, так интересно. Жаль, что нам не дадут посмотреть. Как же они справятся? Я, конечно, за Гарта, хотя Мак тоже огневик, можно и за него…

— Ой, я так переживаю за Мака… — послышался тихий голос Нилл.

— Стерн и Рин — дураки, — пробурчала малышка Агер.

Я даже повернулся к ней и подмигнул. Она надулась и отвернулась.

— Раздавите кристаллы, — послышалась команда Малесы.

Мак вложил мне в ладонь кристалл. Я пригляделся: красный. Повернулся вправо, где стояла команда Чарон — Стерн. У Стерна тоже красный, значит, все правильно.

Я раздавил кристалл, рука потеплела, и на ладони сформировался круглый узор красного цвета. Мак сделал то же самое — его узор был таким же, но голубым.

— Итак, теперь мы можем наблюдать за вами и выбрать лучшего. Но напоминаю, что помочь мы вам не сможем. И это ваш последний шанс отказаться, — Малеса сделала паузу, но никто не воспользовался ее предложением.

— Хорошо. Тогда возьмите это, — Вэнт поднял большую сумку. Всего их