Антильские острова были открыты Христофором Колумбом В 1492 году. Колумб принял их за архипелаг, расположенный в непосредственной близости от Индии, и острова получили название Вест-Индии.

Группа Виргинских островов была открыта также Колумбом в 1494 году и, как и все Антильские острова, подверглась варварскому разграблению испанскими колонизаторами, истребившими коренное население островов.

Острова Антильской гряды обезлюдели, и на месте селений, окруженных обширными возделанными полями, поднялись непроходимые джунгли, скрыв под своей листвой остатки сожженных и разрушенных строений. Где прежде жил и трудился человек, пользуясь всеми благами богатой природы тропиков, бегали громадные ящерицы — игуаны, громко кричали в ветвях попугаи да большая змея подстерегала неосторожную обезьянку.

На крупных островах в цепи Больших Антильских прибывающие непрерывным потоком испанские колонисты вели плантационное хозяйство, основанное на рабском труде привозимых из Африки негров. Особенно широкого размаха ввоз негров достиг в XVII веке в связи с общим подъемом плантационного хозяйства Вест-Индии.

Мелкие острова, в том числе и Виргинский архипелаг, долгое время были фактически необитаемы.

Но скоро на этих островах появились новые хозяева. Испанцы безудержно грабили древние города Центральной и Южной Америки, разрушая и уничтожая их культуру. Награбленные драгоценные металлы, камни, пряности и редкие породы деревьев потоком лились через океан и растекались по всей Европе. Испания богатела на зависть прочим европейским государствам.

Этот поток драгоценных грузов привлек внимание морских разбойников — пиратов.

Предприимчивые «джентльмены удачи» стали искать базы где-либо вблизи от путей испанских галионов, вывозивших сокровища. Их выбор остановился на островах Вест-Индии, полукольцом окружающих Караибское море. Постепенно пираты объединялись и создали своеобразную разбойничью коалицию, так называемую Флибусту, располагавшую десятками кораблей и базами на островах.

Главная база флибустьеров, преимущественно французов и англичан по национальности, сначала находилась на острове Св. Христофора, а затем была перенесена к берегам острова Сан-Доминго, на котором ныне расположена республика Гаити.

Одна из крупнейших баз флибустьеров находилась на острове Сент-Томас в группе Виргинских островов. Колоссальные богатства собирались у флибустьеров. Некоторые американские состояния, как, например, состояние известного миллиардера Моргана, ведут свою родословную от удачливых и известных своей жестокостью капитанов флибустьерских судов. История сохранила имя другого предводителя флибустьеров — капитана Флинта, также собравшего неисчислимые богатства. «Остров сокровищ» Стивенсона описывает один из фантастических поисков кладов, зарытых флибустьерами.

С упадком могущества Испании в XVII—XVIII веках началась борьба европейских государств за острова Вест-Индии. Часть из них была захвачена Англией, часть Францией, Голландией и Данией, часть объявлена самостоятельными республиками. Почти одновременно в XVIII веке началось уничтожение колоний флибустьеров.

После разгрома Флибусты Виргинские острова оказались в руках Англии и Дании. Соединенные Штаты Америки, стремясь установить свое влияние на страны Центральной и Южной Америки, спешили сделать приобретения в районе Караибского моря. На Данию неоднократно оказывалось давление, с тем чтобы заставить ее «продать» принадлежащие ей острова. Наконец в 1916 году прямой угрозой захвата островов Соединенные Штаты принудили Данию продать эти острова за 25 миллионов долларов и за «признание» датского суверенитета над Гренландией, и без того являвшейся датской территорией.

В марте 1919 года острова площадью в 345 квадратных километров с 26 тысячами жителей перешли в собственность Соединенных Штатов Америки.

На острове Сент-Томас была создана военная база.

Остров Сент-Томас — один из крупнейших в группе Виргинских островов. На этом острове находится административный центр всей группы, город Шарлотта-Амалия с населением в 10 тысяч человек. Подходы к острову несложны и имеют достаточные глубины, но вокруг разбросано очень много островков, совершенно не населенных и не имеющих никакого навигационного ограждения. Следовательно, нам нужно было так рассчитать, чтобы подойти к острову обязательно в светлое время суток.

* * *

Из-за чистого утреннего горизонта поднимаются горные вершины острова Доминика, немного правее в дымке угадывается остров Гваделупа. Неся все паруса, «Коралл» приближается к Антильской островной гряде. Переход через Атлантический океан подходит к концу, сегодня около полудня мы вступим в воды Караибского моря.

Почти прямо по курсу, чуть вправо, на фоне подернутых голубоватой дымкой высоких гор Гваделупы показывается низкий остров — Мари-Галант.

Оба острова и несколько близлежащих мелких островов принадлежат Франции. На территории этой колонии, площадь которой равна примерно 1,8 тысячи квадратных километров, живет 270 тысяч негров и мулатов, подвергающихся жестокой эксплуатации со стороны тысячи проживающих здесь европейцев — чиновников и плантаторов.

На палубе оживление, вся команда наверху. Вчера, после ужина, я рассказал все, что знал об истории, природе и экономике Антильских островов, и сегодня все с интересом рассматривают приближающуюся землю.

Остров Мари-Галант напоминает большой зеленый холм, покрытый густым тропическим лесом. О берег острова, окаймляя его белоснежными кружевами, разбиваются волны, подгоняемые неутомимым пассатом. Поравнявшись с островом, ложимся на курс, ведущий к островам Виргинской группы. Остров Доминика, как утюг возвышающийся над водою, остается за кормой. Справа от нас все рельефнее обрисовываются очертания горных склонов острова Гваделупы, мы идем уже Kaраибским морем. Атлантический океан пройден. Правда, ничего не изменилось вокруг нас: так же покрывает воду барашками пассат, который дует в Караибском море, вплоть до самого берега Центральной Америки; так же ласково светит солнце и белые облачка проносятся по небу. Но настроение уже совершенно другое: близится к завершению еще один этап пути.

На берегу Гваделупы уже можно различить группу строений, к которой идет, блестя белым парусом, рыбачья лодка.

Сразу за строениями начинается темная полоса леса. Наш курс постепенно отводит нас все дальше и дальше от берега острова. Наступают сумерки, и остров совершенно исчезает из виду. Быстро наступает темнота, и зажигаются яркие созвездия. Длинный светящийся след остается за кормой. Вода светится фосфорическим светом, кажется, что плывешь по горящему морю, и только чудом не загорается «Коралл». Неожиданно из-под судна, где-то на большой глубине, появляется большое овальное светящееся пятно. Оно быстро движется в прозрачной воде в сторону от нас, напоминая большой голубой искрящийся щит.

— Что это? Скат? — спрашивает Каримов.

— Нет. Вероятно, морская черепаха, — отвечаю я, и мы следим за голубым пятном. Оно быстро удаляется и вдруг, перевернувшись, вертикально уходит в глубину.

— Какая большая, — замечает Каримов, — вероятно, не меньше полутора метров в длину. Они так и живут в воде?

— Вообще они живут в воде, но иногда выходят и на берег. Свои яйца — немногим меньше куриных, но только без скорлупы — они откладывают в песок на морском берегу,