— Я могу привезти.

— Да, но… В общем, я с ней поговорить хочу. Попрощаться нормально.

— Хорошо. Вроде Испод открыли. Может, попросим Саву… или Александра Ивановича…

— А ты сама не можешь?

— А я не могу, пока экзамен не сдам. Так! Пойдем, я кухню внимательнее осмотрю. Что там есть, чего нет… Ты умеешь готовить? Будешь мне помогать?

— Я картошку умею чистить. И рыбу. И грибы, — оживился Ваня.

— Давай вместе придумаем, чем гостей угощать. О! У нас еще дача есть, под Москвой. Может, там речка рядом. Будешь рыбу ловить.

— Я сварю тебе такую уху, какой ты никогда не ела, — похвастался Ваня.

Слава Богу, он успокоился. Я больше не ощущала ни страха, ни обиды, ни сомнений. Зато я начала нервничать перед встречей с матерью.

Глава 50

Надувной бассейн до краев был наполнен тягучей темно-коричневой жидкостью. Терпкий, с оттенком ванили, запах какао приятно щекотал ноздри. Я стояла по колено в шоколаде и пыталась понять, как вляпалась в это непотребство. Вроде бы формат дуэли не предполагал боя на потеху публике. Как я согласилась залезть в бассейн… в одних трусах?

Напротив меня в напряжении застыла Этери. Тоже топлес, но ее грудь хоть как-то прикрывали распущенные волосы. Странно, но стыда я не испытывала. Только недоумение. А еще — не ощущала эмоций зрителей.

Я обвела взглядом битком набитый спортивный зал. Хм… Это же Разумовский? А рядом с ним… кто-то смутно знакомый…

— Сходитесь! — услышала я голос Савы.

— Я-ра! Я-ра! — взревели курсанты, окружившие бассейн.

— Те-ри! Те-ри! — кричали они же.

Скользя босыми ступнями по дну, я осторожно двинулась вперед. Этери — тоже. Ее кожа блестела. Похоже, это масло. Я зачерпнула шоколад и растерла его по телу, чтобы уравнять шансы.

Этери сделала ложный выпад. Я уклонилась, с трудом сохраняя равновесие.

— Я-ра! Те-ри!

Где-то рядом забили барабаны.

Закончится дуэль — утоплю в шоколаде Саву. И Головина, заодно.

Обманный маневр, захват… И Этери выскользнула из моих рук.

— А-а-а! О-о-о! Бум-бум-бум!

Заткнулись бы, что ли…

Мы все же сцепились, переплетя руки и ноги каким-то немыслимым способом. И застыли, потому что обе боялись ляпнуться. Одно неверное движение — и нырнем в шоколад. А это равносильно поражению.

Я напряглась, готовясь сбросить с себя Этери. И чуть не взвыла от боли. Ее зубы сомкнулись на моем запястье! В падении я намертво вцепилась в Этери, увлекая ее за собой. Мы вместе рухнули в шоколад, поднимая тучу брызг.

Парни зашлись в экстазе. Барабаны ускорились.

Если упали обе, то поединок продолжается. Теперь главное — не позволить противнице подняться на ноги.

Шоколад залепил глаза, забился в нос и в рот. Я отплевывалась и кувыркалась в жиже, мешая Этери встать. Она занималась тем же самым. Так как дно было скользким, нас периодически относило к бортикам бассейна. В один из таких «прилетов» я не смогла погасить скорость, и меня по инерции выбросило за бортик.

Шлёп!

Я больно ударилась… и проснулась.

В комнате было темно. Я поморщилась и села, потирая ушибленное плечо. Ну и сон! Наведенный, что ли? Шоколад ощущался вполне реалистично. Даже сейчас на языке сладко. И я даже с кровати упала!

Этери спала. Не притворялась, это я обнаружила бы сразу. Подскочив, я на цыпочках бросилась к двери, распахнула ее. И никого в коридоре не обнаружила. Сон, простой сон. Но отчего? Я совсем не волновалась перед поединком.

Поездку в Калужскую губернию пришлось отложить. Не из-за того, что секунданты, наконец, определились с датой дуэли. Я созванивалась с матерью, чтобы предупредить ее о визите, и она попросила в ближайшие выходные не приезжать, так как дети дружно заболели ветрянкой.

Я эту гадость перенесла в детстве, Ваня, как выяснилось, тоже, но мать понять можно. Когда дети болеют, родителям не до гостей.

Еще и погода испортилась: то ли дождь, то ли метель, на дорогах — скользкое месиво, в воздухе — туман. А ехать я собиралась на машине.

Так что все сложилось удачно. Дурацкую дуэль хотелось оставить в прошлом.

Жеребьевку среди курсантов Сава и Венечка уже провели. Кто будет нас оценивать, мы с Этери не знали.

Воскресным утром курсанты набились в столовую, как сельди в бочонок. Ради кулинарного поединка освободили кухню. Сава заверил меня, что все согласовано с дежурным преподавателем, а повара только обрадовались внезапному выходному. Курсанты же дали чуть ли ни письменное согласие позавтракать, пообедать и поужинать где-нибудь за пределами столовой. Масштаб подготовки впечатлял.

Сава и Венечка следили за тем, чтобы мы с Этери соблюдали правила поединка. Матвей наблюдал за порядком в зале. Мишка взял на себя обязанности ведущего. То есть, он объяснял порядок дуэли и громко комментировал происходящее.

— Итак, девушки! В первом туре нашей, не побоюсь этого слова, исторической дуэли вы готовите обед из трех блюд. У каждой из вас есть набор продуктов. Они абсолютно идентичны. Яра, я иду к тебе. Смотрим, что у нас есть. Рыба, курица, яйца, картофель, малина, — перечислил Мишка. — Этери, теперь смотрим, что у тебя. — Он продемонстрировал курсантам то же самое. — Внимание! Вы можете брать дополнительные продукты. Холодильник и шкаф забиты всякой всячиной. Но чем меньше дополнительных продуктов выберете, тем лучше. Соль, сахар, масло, специи и соусы разрешены в любом количестве без учета.

Короче, нам предлагалось сварить кашу из топора.

— Согласно жребию, первой блюда называет Этери, — продолжил Мишка. — Повторяться нельзя. Вредить противнику нельзя. Пользоваться бытовой магией можно. Время на приготовление всех блюд — час.

Этери выбрала харчо с рыбой, чахохбили из курицы с картофельным пюре и малину со взбитыми сливками. Напрашивалась простая замена — суп из курицы, а на второе приготовить рыбу.

— Затируха, — объявила я. — Запеченная рыба и картофель-пай. Меренга с малиной.

Услышав о затирухе Этери занервничала. В княжеских домах не готовят блюда бедняков. Но на хорошо сваренном курином бульоне этот крестьянский супчик весьма вкусен. И в меру необычен. Готовить его просто, разве что хороший бульон на куриной грудке не сваришь. Но буду выкручиваться добавками.

Запечь форель несложно, главное, замариновать ее правильно. Пай готовится быстро. Повозиться придется с меренгой. Может, стоило выбрать малиновое желе?

— Девушки-красавицы, не подведите! — воскликнул Мишка. — Обратный отсчет. Три!

— Два! Один! — подхватили курсанты и зааплодировали. — Ста-а-арт!

Поубивала бы…