строк, ведь ничего предосудительного прямо не было написано. Даже имени моего не назвали, только туманные намёки на варварское воспитание и сомнительное происхождение. Впрочем, для светской хроники это ещё лестные определения.

Что же там глубже? Что такого заметили аристократки, чего я не могу вычленить, сколько текст бы не читала? Может в этом разгадка? Иное мировоззрение и опыт, иной и вывод?

Что мы имеем? На первый взгляд, насмешки над выбором некоторых, да-да, не будем показывать пальцами, аристократов в спутницы жизни неподходящих девиц сомнительной свежести. В том же слое и неодобрение к пренебрежению высокородными барышнями, так щедро готовых положить свою жизнь во имя чужих идеалов. Глубже у нас вырисовываются попрание традиций, неуважение к короне и, как ни странно — негативное отношение к чужеземцам. Что само по себе нелепо, ведь королева-то у нас пришлая.

— Журналист работает на старую знать? — ещё более неуверенно произнесла я. — Удар не в тёмных магов, а в королеву со всеми её нововведениями?

— В точку, — улыбнулась подруга. — Твоё кровоснабжение тоже неплохо справляется. А с Киярой всё проще: она и так не самая завидная невеста, и на фоне остальных дебютанток только фамилия и позволяет немного поднять шансы на помолвку в этом сезоне, пока Кай в фаворе. А тут ты, в центре обсуждений. Как ты там говорила: ложечки нашлись, а осадочек остался? Это именно тот случай. Кроме имени и долгов, у неё ничего нет.

В подтверждение своих слов Елания передвинула ко мне многострадальную газету, и я под вечерний кофеёк, начала её вдумчиво изучать. Вроде и газетёнка то не из первых, уж точно не про политику и экономику, но если искать, то обязательно найдётся. Например, жутчайшая аллергия на новомодный шоколад у одной из перспективных невест этого сезона и её выбывание из гонки. Или вот, заметка о конфузе на одном из званых вечеров: джентльмен весьма сомнительных моральных ценностей в конце мероприятия так наотмечался, что перепутал свою даму полусвета с хозяйкой вечера. Джентльмен оказался молод и ретив, поэтому лишними беседами он утомлять себя не хотел и приступил сразу к делу. А когда их застали в разгар пикантного действия, то оправдывался он тем, что дамы все на одно лицо и случилась досадная оплошность. Глупая отговорка, да и подоплёка их взаимоотношений явно не подразумевает случайного контакта. Но вот подача самого материала.

— И что, везде так? — нахмурившись, уточнила я у Елании, пристально меня разглядывающей всё это время.

Как же мне не хотелось влезать в политику. Не смыслю я в ней ни черта. Да меня даже правительство никогда не тянуло поругать, не то что сильно задумываться над тонкостями государственного управления. Не того полёта я птица, чтобы такими глобальными вопросами задаваться. А придётся.

Путём перечитывания всех имеющихся в доме изданий за несколько дней получилось выявить закономерности и установить, какие издания кем курируются. Свободы слова на Фелрисе нет как понятия, но вместе с тем нет и государственной цензуры. Так что журналисты крутились, как могли, балансируя между правдой и риском получить в бубен. Хвалебные оды перемежались откровенной клеветой, и всё это было щедро смазано рекламой.

— Кошмар, — выдала я, когда перед глазами начали плясать тёмные мушки.

Информации-то много, но настолько она разрозненная, настолько сумбурная и недостоверная, что так и хотелось постучать головушкой об стол, чтобы утрясти все факты.

Печатные издания — это вам не поисковик с выходом в интернет. Никакой систематизации, каталогизации и перекрёстных запросов. Просто мешанина под соусом витиеватых конструкций и не всегда понятных мне отсылок.

Но решаемо. Всё решаемо, если подойти к делу с долей креатива.

— И что мы делаем? — спросила Елания, продолжая резать бумагу на ровные квадраты.

— Играем в сыщиков, — радостно возвестила я, с удовольствием разглядывая ровное полотно белого покрывала, что по моей просьбе парни закрепили на стене.

Нет магнитной доски и маркеров? Зато есть маги, корзина с рукоделием в каждой комнате и фантазия.

Глава 45

Как в кино не получилось. Не случилось так, что раз и озарение напало, стоило только поместить в центр нужную фигуру в тёмном капюшоне и соединить её линиями со всеми жертвами. То ли заговор — это нетипичное преступление, то ли слишком много неизвестных. Известных, правда, оказалось тоже совсем немало.

Пока Елания записывала на самодельных стикерах имена всех возможных фигурантов, я расспрашивала магов на предмет клятв. Мало текста, нужны ещё и ощущения, чтобы составить картину целиком. Как ни крути, но есть разница между «сдавившей нутро рукой» и сбившимся дыханием. А разница-то в формулировках почти и незаметная, чистая игра слов, на которую не все и внимание обратят. Если не получится изменить уже существующие клятвы, то как минимум попробую облегчить гнёт новых. А то, что эти новые клятвы не заставят себя ждать, даже сомневаться не приходилось, уж больно часто стали тёмных магов брать в оборот.

— Да проще взять перепись населения и идти по алфавиту, — психанула змейка, когда очередная пачка стикеров закончилась.

— А ты в каком порядке их записывала?

— Кто на ум приходил, того и писала, — поморщилась она и взялась за тяжёлые упругие ножницы. — И что ты делаешь? Я, между прочим, старалась.

— А я и не умаляю твоих заслуг, — абсолютно искренне заверила я подругу, снимая первый десяток листов из перевёрнутой пачки. — Ты меня давеча думать заставляла, теперь твоя очередь настала.

И пока она недовольно тёрла переносицу, я рассматривала добычу. Может, я и ошиблась, и нет никакой интуиции, но опыт-то никуда не делся. Елания не просто девушка с экзотической внешностью, она воин, маг, аристократка в десятом поколении, да она старше меня на пятнадцать лет, в конце концов. И если первыми ей пришли эти имена, значит, что-то за этим кроется. Может, ей на ногу накануне наступили, вот и запомнила, но гораздо вероятнее, что она вольно или невольно подметила какое-то несоответствие.

— Они мне не нравятся, — начала она рассуждать вслух, потирая виски. — А почему они мне не нравятся? Вот что мне плохого сделал фон Арбен? Его даже вчера на балу не было.

Я даже представления не имела, что это за Арбен и почему Елания выделила его первым среди подозреваемых. Может и совпадение, а может, и нет. Вот почему важный сановник не явился на такое мероприятие?

Были у меня предположения, кто мог помочь