конце концов, внеочередные наряды сами себя не отработают, а энергия мне ещё пригодится.

Глава 16

Буфет Академии Ратных Наук и Чародейства представляло собой пафосное место, где будущая элита Империи могло набить желудки между лекциями по демонологии и баллистике. Это, мать его, настоящий алтарь пафоса и биржа светских котировок!

Воздух пропитан в основном ароматами свежих булочек и терпкого кофе. Также проскальзывали нотки жареного мяса, что не может не радовать. Ну да, на булочках и кофе далеко не уедешь. Иногда хочется основательно пожрать.

Мне пока «основательно» не очень хотелось (вина Матрёшки и её пирогов), но подзаправиться всё равно было нужно.

Взяв себе двойной эспрессо и пару увесистых булочек с сочной котлетой внутри, я направился в дальний угол. Туда, где свет от панорамных окон падал под таким углом, что лица посетителей оставались в полутени.

Именно там, за круглым столом, восседал Кирилл Матвеевич Морозов. Глава одного из родов выглядел как гранитная скала, которую какой-то безумный портной решил затянуть в деловой костюм. На его тарелке красовался салат из камчатского краба с авокадо, который он уничтожал с методичностью промышленного шредера.

Вкусно, наверное. Надо будет себе такой же в следующий раз заказать.

— Присаживайтесь, Елисей Святославович, — басом, от которого задрожали ложечки в кофейных чашках на соседних столах, произнес Морозов-старший. — Что, полковник Дубов сегодня не в духе?

— Издержки системы, Кирилл Матвеевич, — я приземлился на стул, который жалобно скрипнул под моим весом. — Не сошлись характерами в вопросе правильной расстановки «свиньи» при штурме кладбищенских аномалий. Полковник считает, что Устав важнее здравого смысла, а я… ну, позволил себе некоторые уточнения.

Морозов-старший коротко хмыкнул, отпивая кофе из крошечной чашки, которая в его ручище смотрелась как игрушечный аксессуар для куклы Барби. Его взгляд впился в меня, выискивая малейшие признаки слабости.

— Весьма… интересный вопрос, Елисей. И можно сказать — своевременный. Особенно после событий в Балашихе. Михаил рассказывал мне о вашей вчерашней эскападе. И, признаться, я серьезно встревожен. К тому же слухи о вызове на Суд чести докатились и до меня.

В его голосе зазвучала та самая характерная нотка «старшего по званию», которая обычно предшествует вопросу в стиле «А не заигрался ли ты, щенок, в большую политику? Не подставишь ли под удар моего сына?»

Морозов-старший опасался, что дружба Михаила с лицом, которое может вскоре проиграть на Суде чести, подмочит репутацию его Рода. Да и заварушка с участием бойцов Мезинцева — это вам не в парке на лавочке пиво хлестать. Тут и голову сложить можно.

Да, я уже узнавал о том, что будет, если я проиграю. Это здорово ударит по нашему Роду. Проигрыш заставит больше никогда не претендовать на предмет спора и вдобавок ещё нужно будет выплатить огромную сумму репарации.

Сумму назначит Мезинцев, а государь должен подтвердить её, либо увеличить. Редко когда уменьшали запрошенное, так как часть денег шла в казну, а кто по своей воле будет отказываться от халявы?

— Что касается… кхм, «эскапады», Кирилл Матвеевич, — я отставил кофе, мгновенно стерев с лица ироничную ухмылку. — Я могу рассказать ровно столько, сколько поведал мой отец. Но скажу вам честно — всё, что мы там делали, было полностью согласовано между собой. Ответственность за данное решение мы поделили на троих. И это решение никак не шло во вред императорской короне.

Морозов-старший заметно расслабился. Тяжелая складка между его бровей разгладилась, а в глазах мелькнула тень облегчения, смешанного с уважением. Если пацан так уверенно ссылается на «верха», значит, у Ярославских там всё схвачено.

— Рад это слышать, — он замялся на секунду, ковыряя вилкой остатки салата. — И… Елисей. Я хотел извиниться за Михаила и его… увлечение. Он… кхм… парень добрый, но иногда бывает излишне увлекающимся. Его приглашение в этот… кружок традиционного рукоделия… Я не знал, что он на такое подвигнет и вас…

Он замолчал, мучительно подбирая слова, чтобы не произнести вслух позорное для потомственного воина слово «вышивание». Это был прозрачный намек: «Слышь, парень, забудь, что мой наследник колет пальцы иголкой над вышитыми мишками, и зарой эту тайну поглубже».

Я великодушно улыбнулся, дожевывая кусок мяса.

— Всё в порядке, Кирилл Матвеевич. Знаете, я даже благодарен Мише. У меня почти получилось… прочувствовать это высокое искусство. Там действительно очень важен… — я сделал мхатовскую паузу, — вектор направления внутренней живицы. И мелкую моторику прокачивает на все сто!

Морозов-старший бросил на меня быстрый, острый взгляд. Усмехнулся. Он явно уже слышал про мой «оберег» со средним пальцем, ставший в тот вечер хитом кружка по вышиванию. Мой тон дал ему понять: тайна Миши — это мой личный депозит доверия. Я не стану трепаться о странных хобби друга, пока мы на одной стороне.

— Совершенно верно, — Кирилл Матвеевич натянуто улыбнулся, кивнув. — Мелкая моторика — залог успеха в начертании сложных боевых рун. Рад, что вы понимаете ценность… столь специфического развития.

— Безусловно. Но сейчас, Кирилл Матвеевич, меня гораздо больше заботит развитие не моторики, а взрывной силы мускулов, — я подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Как вы знаете, через неделю мне предстоит Суд чести. Мезинцев выставит против меня бойца ранга «Отрок». Однако, я уверен, что без пакости с его стороны не обойдётся. А чтобы это по меньшей мере, уравновесить, понадобится ваша помощь. Мне нужна небольшая… алхимическая фора. Один катализатор, который может увеличить нагрузку на мышцы в момент удара.

Морозов-старший скептически приподнял бровь.

— Любой допинг на арене под жестким запретом, Елисей. Имперские дознаватели вывернут твою ауру наизнанку перед боем. Если найдут следы алхимии — тебя казнят прямо на месте за поношение традиций Суда.

— Это не допинг в привычном смысле, — я иронично усмехнулся, глядя ему прямо в глаза. — Скорее, биологический катализатор. Он полностью ассимилируется организмом за пару часов до боя и не оставляет магического «выхлопа». Я не хочу показаться наглым, но мне жизненно необходим доступ в по-настоящему серьезную лабораторию. Буквально на вечер и ночь. Сами понимаете, в Академии мне этого сделать не дадут.

Кирилл Матвеевич долго молчал, мерно постукивая пальцами по столу. В его голове сейчас щелкали невидимые счеты, взвешивая риски. Помочь Ярославскому — значит еще крепче привязать древний род к своему. А если этот друг сына выиграет Суд чести, то авторитет Морозовых, как его покровителей, может подняться.

Всегда приятно осознавать, что во многом благодаря твоей помощи