Оборотничий яд — это жесть в чистом виде. Противоядия от него не существовало. Никакая магия не могла его выжечь. Укус высшего оборотня в полнолуние выедал человеческую душу за считанные минуты, превращая воина в безмозглую, алчущую крови химеру.

Демьян упал на колени, судорожно зажимая рану, из которой хлестала чернеющая на глазах кровь. Его лицо уже начало сереть, скулы вытянулись, а глаза… глаза начали наливаться хищным желтым светом.

— Елисей… — прохрипел он, и его голос уже сорвался на утробный звериный рык. Мышцы на его шее бугрились, кости перестраивались под новую форму с тошнотворным треском. — Не дай мне… не дай стать одним из них. Бей, брат. Бей! Слышишь⁈

Я стоял над ним, тяжело дыша, весь покрытый черной кровью и ошметками гнилой плоти. Эликсир всё еще бурлил в венах, требуя убивать, крушить и рвать, но мои руки вдруг стали тяжелыми, как свинец.

Убить врага — это работа. Убить брата, который только что прикрывал твою спину…

Но я видел его глаза. В них еще билось то самое, человеческое сознание, запертое в клетке превращающегося монстра. Ужас от осознания того, что через минуту он набросится на меня.

И как будто не было сотен дней, проведённых вместе. Как будто не было множества оставленных за плечами трупов врагов. Скоро его мозг превратит тело в жадную до человеческой крови тварь. А луна станет его триггером.

Многих ведарей поджидал такой конец, поэтому мы сразу были готовы умереть при попадании яда от укуса в кровь. Потому что укушенный ведарь опаснее обычного оборотня. В два, а то и в три раза опаснее. Такой твари нельзя находиться в мире, иначе пострадает очень и очень много людей.

И я ударил. Один точный, милосердный удар. Отсек ему голову своим клинком, прежде чем яд окончательно осквернил его разум.

Я резко открыл глаза, возвращаясь в реальность лаборатории Морозовых. Воздух здесь был чистым, пах стерильностью и химикатами, а не кровью и мокрой шерстью. Мои пальцы, побелевшие от напряжения, судорожно сжимали пробирку с золотистой жидкостью.

Да, я как никто понимал Мизуки. До конца, до самой глубины понимал, что она чувствовала там, в грязном подвале Балашихи, когда вонзала сталь в Якорь Курганного Мертвяка. В тело Сергея Косматова. Косматов просил о том же, о чем просил Демьян много лет назад. Об освобождении.

Эта маленькая японка взяла на себя тот же свинцовый груз, который я нес всю свою прошлую жизнь. Сделать то, что должно, даже если потом этот звук ломающихся костей будет преследовать тебя в каждом сне. Она проявила милосердие воина — самую жестокую и чистую форму милосердия.

Я криво, невесело усмехнулся, пряча эликсир во внутренний карман, ближе к сердцу.

— Выпьем за тех, кто ушел непобежденным, — тихо произнес я в гулкую пустоту лаборатории.

Через пять дней я выйду на Императорскую Арену. И теперь я точно знал, что буду драться за то, чтобы в этом мире таким, как Косматов или Демьян, больше не приходилось просить о смерти.

Глава 17

Вечер подкрался незаметно. Я сидел в своей комнате, вертел в пальцах заветный флакончик с золотистым эликсиром, сваренным в морозовских подземельях, и размышлял о бренности бытия.

Секьюрити у нас, конечно, мое почтение. Гордей после моего нагоняя превратил особняк Ярославских в гибрид Форта-Нокс и бункера параноидального диктатора. По периметру бродили хмурые лбы с тепловизорами, магические щиты гудели так, что у меня аж пломбы в зубах резонировали, а муха, вздумай она пролететь над забором, обязана была бы предъявить пропуск с голограммой. Иначе кердык и отстрел половых органов!

По крайней мере, я так думал.

Лёгкий, почти неразличимый шелест со стороны приоткрытого окна заставил меня рефлекторно напрячься и пустить по руке живицу. Я не стал дергаться, как девица при виде призрака, лишь чуточку скосил глаза.

Из уличной прохлады, словно соткавшись из самого мрака, в комнату бесшумно скользнула гибкая фигурка. Ни скрипа рамы, ни шороха подошв. Сигнализация на окне даже не пискнула, тупо проигнорировав вторжение.

Я мысленно поаплодировал хваленой охране Гордея. Ну просто браво, ядрёна медь! Завтра же выдам им всем по чупа-чупсу за бдительность. Пусть сосут, наяривают! Вот надо же так пропустить человека!

Ну и что, что этот человечек один из лучших в деле подкрадывания и слежки? Меня же могли поцарапать!

— Я так понимаю, стучаться в двери нынче вообще не комильфо? — лениво поинтересовался я, пряча флакон в карман и поворачиваясь к гостье.

Мизуки, затянутая в глухой тёмно-синий облегающий костюм, стянула с лица полумаску и виновато улыбнулась.

— Прости, Елисей-сан. Твои СБсники, конецно, хороси, но они смотрят только туда, куда их уцили смотреть по уставу. А я — ниндзя. Мы ходим там, где на уставы все наплевали.

— Утешила, ничего не скажешь. И зачем ты здесь? Решила проверить, не скучаю ли я в одиночестве перед сном?

Японка подошла ближе, её лицо стало серьезным.

— Предупрезден — наполовину воорузен, Елисей-сан. Я узнала, где Мезинцев дерзит своего бойца, которого выставит против тебя на Суде цести. Он тренируется в их родовом поместье. Я предлагаю навестить их и посмотреть, к цему тебе готовиться.

Я задумчиво потер подбородок. А девчонка дело говорит. Идти на Суд чести против неизвестного противника — это как играть в русскую рулетку с половиной барабана. Если мы сможем заранее срисовать его стиль, скорость и коронные фишки, мои шансы размазать этого утырка по Императорской Арене взлетят до небес.

— Рискованно, — хмыкнул я. — Но звучит как отличный план на вечер. Дай мне пять минут, переоденусь во что-нибудь менее пафосное. А то в боярском камзоле косплеить Бэтмена как-то не с руки.

— И ты дазе не похвались мою ловкость и умение обманывать стразу? — подняла бровь Мизуки.

— Ты ваще красава. Не хотел бы я иметь тебя врагом, — хмыкнул я в ответ. — И это… Будешь смотреть, как я переодеваюсь?

— Ну, ты зе видел меня голой? Так поцему бы мне не увидеть тебя?

— Может, я стесняюсь?

— Не стесняйся, — покачала она головой и улыбнулась. — Сказу по секрету, я не в первый раз так прохозу по дому Ярославских и… У тебя там всё нормально.

— Вот жеж ты… — поджал я губы. — Могла бы и заглянуть как-нибудь!

Да не, ну не может такого быть! Я бы