— Твои интересы и знания меня крайне восхищают, — призналась я.

— Комплимент от тебя — лучшая награда.

Первый патруль мы услышали издалека. Трое. С мечами и прочими острыми предметами.

— У меня есть идея, — шепнула я.

— И какая? — спросила Лубэй.

— Громкая, — я улыбнулась и шагнула из-за угла.

— Стоять! — заорал ближайший.

— Я то стою, — согласилась я. — А вам лучше бежать. Прямо сейчас. Потому что за мной идет кое-кто очень злой и очень желающий набить кому — то морды.

Они переглянулись. Я вложила в свой голос максимум уверенности.

— Она блефует, — сказал второй.

— Проверь, — приказал первый.

И тут Лубэй вылетела из-за угла с таким диким рыком, что у меня самой подкосились ноги. Она была в своей стихии: кулаки, локти, ноги, и отличные навыки боевки.

Один упал сразу. Второй попытался ударить мечом, но Лубэй перехватила его руку, вывернула, и клинок со звоном упал на каменный пол. Третьего я взяла на себя — простой, но эффективной подсечкой и ударом ноги сверху вниз ускорила теплую встречу с каменным полом. Он рухнул лицом вниз и больше не шевелился.

— Живой? — спросила Лубэй, отряхивая оборванный подол.

— В отключке, — ответила я. —

Императрица, которая все это время прикрывала собой принцессу и уже откуда — то уже достала железный прут, выглядела так, будто готова была аплодировать.

— У вас поразительная техника, леди Лубэй.

— Спасибо, Ваше Величество. Это папа и его правая рука научили.

— Ваш отец — великий воин.

— Он будет рад это услышать.

Мы двинулись дальше. Еще две группы — и еще груда тел остались лежать на полу. К моему стыду, я уже начала выдыхаться. Магия полностью и из — за этого внутри было чувство сосущей пустоты.

— Долго еще? — спросила я, прижимая руку к еще не заживщему плечу, которое заныло от нагрузки.

— Уже почти, — ответила Лубэй, и в этот момент дверь перед нами распахнулась.

Снаружи стояло человек двадцать. В центре — мужчина, который показался смутно знакомым... Образы замелькали перед глазами и меня озарило. Кузен императрицы! Тот самый, что должен был быть в своем поместье за сотни миль отсюда.

— И кто бы мог подумать, — сказал он, улыбаясь такой знакомой, но какой-то не естественной улыбкой, — что две хрупкие леди и одна потрепанная императрица смогут доставить столько хлопот.

— Хрупкие? — прошипела Лубэй, сжимая кулаки. — Вы просто слишком большого мнения о себе!

— Оставь, Лубэй, — тихо сказала я. — Их слишком много.

— Ты сдаешься? — она посмотрела на меня с вызовом и обидой.

— Я мыслю разумно, — ответила я. — И делаю вывод, что героическая смерть — это скучно. А вот выживание и последующая месть — гораздо интереснее.

— Умная девочка, — усмехнулся кузен. — Свяжите их.

Ничего другого, кроме как подчиниться, нам не оставалось. Магия почти нет, Лубэй была ранена, а заподозрить в императриц с принцессой скрытых бойцов не было и шанса.

Связали нас быстро, с явным удовольствием и даже без членовредительства. Вежливые, однако, похитители, ничего не скажешь.

— Вы, наверное, хотите знать, зачем мне все это? — спросил кузен, пока нас тащили по подземному ходу.

— Да не, — честно ответила я. — Но вы же все равно расскажете. Такие, как вы, всегда хотят поведать о своем «гениальном» плане. Это у вас профессиональное.

Он скривился, но бысто взял себя в руки.

— О да. Я расскажу. Но не сейчас. Скоро полнолуние. А полнолуние, дорогая маркиза — лучшее время для ритуалов.

— А я думала, лучшее время для ритуалов — это когда никто не видит этого ритуала, — ехидно вставила Лубэй.

Мужчина проигнорировал её.

В центре подземного зала, куда нас доставили без комфорта, была начерчена пентаграмма. Старая, явно не сегодня нанесенная. Рядом — алтарь, на котором лежали какие-то древние артефакты, от которых у меня, как у любителя всего необычного, зачесались руки. Я бы многое отдала, чтобы хорошенько все рассмотреть и изучить.

— Интересненько, — оценила я. — А скажите, этот символ снизу — вы специально перевернули, или так задумано?

Винсент на секунду запнулся.

— Что?

— Я просто к тому, что в таком случае ритуал может пройти не по плану. Ну, знаете, вместо переноса сознания — взрыв, например. Или превращение в лягушку. Тоже вариант.

— Заткните её, — устало сказал он.

Мне заткнули рот кляпом. Какие мы нежные...

— А эту? — спросил один из слуг, кивая на Лубэй.

— Не стоит беспокоится, — ответила Лубэй. — Я сама могу заткнуться, когда захочу. Просто сейчас такого желания нет.

Нас привязали к кольцам в полу. Рядом — императрица и принцесса. Последняя дрожала, но держалась молодцом. Я мысленно пообещала себе, что если выживем, то обязательно научу её паре боевых приемов. На всякий случай.

— Что же ты медлишь? — спросила императрица. Голос её звучал спокойно, но я видела, как побелели её костяшки и в глазах была боль. Боль предательства.

— Полнолуния, — ответил ее кузен. — И конечно же момента, что бы полностью уничтожить императорский род.

Как мы и думали... Не просто переворот. Полный цикл: убрать старую власть, поставить марионетку, а потом — замена сознания. Красиво. Подло, но красиво.

— Ты гнусный предатель, — прошептала императрица.

— Ни в коем случае. Я — прагматик, — поправил её кузен.

— Я нашел! — Валентайн ворвался в кабинет Деймона с диким видом

— Что? — спросил Крис, не отрываясь от карты.

— Зацепку. Графиня ди Мортейн перед арестом отправила письмо. Я перехватил его и там есть кое — что любопытное. — он протянул Деймону мятый лист.

— «Встреча в старом доме лесника. Полнолуние близко. Жертвы готовы», — прочитал Деймон. — Старый дом лесника. Это же…

— Заброшенное поместье на окраине столицы, — закончил Крис. — Я знаю где это!

Они выдвинулись сразу же. Отряд из двадцати магов и десятка бойцов спецотдела Тайной канцелярии.

— Успеем? — спросил Крис, оглядывая темнеющее небо.

— Должны, — ответил Деймон, вкладывая в одно слово всю свою решимость и веру.

— А если нет?

— Тогда, боюсь, этому миру конец... Я переверну его вверх дном, но найду их и того, кто это все затеял.

Крис усмехнулся.

— Знаешь, я начинаю понимать, почему она тебя выбрала.

— Она ещё не выбрала.

— Да нет. Выбрала. Просто еще не сказала.

Деймон не ответил.

А на месте прибытия их ждал сюрприз.

В подвале, связанный, измученный и с кляпом во рту, сидел... кузен императрицы.

— Хэшр! — выругался Крис, разрезая веревки. — Вы кто?

Мужчина откашлялся.

— Это кузен Императрицы, Лорд Винсент.

— Вот же… — Крис потер лицо.

— Меня давно тут держат. Брат правителя джинов задумал устроить переворот в двух государствах., — просипел пленник. — Сначала здесь, потом у джинов. Объединить две страны в одну Империю и занять трон. Уничтожить всех возможных претендентов...

— Ты