или Хаос. Ты же не будешь отдавать родной дом на растерзание, если можно, например, пожертвовать какой-нибудь деревней в Африке, о которой никто не вспомнит? Во-о-от, естественно, не будешь! Так же мыслят и другие. Они ничем не лучше тебя. Теперь плавно перейдём к нашей конкретной ситуации, к тому, что касается вас лично. Землю просто тупо слили, отдав на растерзание Хаосу без боя, как карту в покере. Но Равновесие вмешалось в последний момент и поставило просто драконовские условия для меня, почти невыполнимые. Теперь я жопу рву на британский флаг, чтобы что-то изменить и не просрать ваш мирок и ещё несколько в смежном секторе. Как думаешь, к какому лагерю мы с тобой относимся, подумай хорошенько?

— Скорее всего, к порядку, — не раздумывая, ответил Сергей. — Только там могут такие паскуды существовать… С виду беленькие и невинные снаружи. А если копнуть поглубже, то с кучей скелетов в шкафу, и с говнецом внутри.

— А ты, я вижу, очень проницательный стал, прям Шерлок Холмс безногий, — протянул Вед с ноткой уважения. — Да, мы воюем за порядок, но, как ты верно выразился, паскуд везде хватает с лихвой, и среди наших тоже. Короче, дело плохо, как никогда. Придётся очень хорошо поработать, чтобы перетянуть чашу весов на нашу сторону. На тебя сделаны большие ставки, огромные ресурсы вбуханы. Не стоит меня подводить, иначе даже после смерти тебе покоя не дам. Лично переселю твою паршивую душонку в самый загаженный сортир Вселенной работать ассенизатором без выходных и праздников.

Вед мерзко захихикал, и смех прозвучал как скрежет ржавого люка.

— Знаешь, мне кажется, лучше дерьмо убирать круглосуточно, чем терпеть вот это всё, каждую секунду, каждую минуту, — Крас вздохнул с такой безнадёгой, будто его уже отправили в ссылку. — Там хоть работа честная, без обмана.

Сказанные Красом слова вывели из себя Веда. Старик нахмурил брови, сжал невидимые челюсти и с нажимом, с металлом в голосе спросил у подопечного:

— Правда⁈ Может, переиграть прямо сейчас и отдать все твои навыки другому, более благодарному? Найдутся желающие, не сомневайся.

— Да шучу я! — Сергей поспешно выставил ладони в примиряющем жесте. — Привык уже к своим плюшкам, не отдам ни за какие коврижки. А по твоим словам, дальше ещё интереснее будет, так что остаюсь.

— То-то же, — голос Веда смягчился, но осадок остался. — Поживём — увидим, кто кого. Ладно, утомил ты меня, как никогда. Дела ждут, теперь я смогу чаще тебя навещать и рассказывать интересные вещи, без долгих пауз. Ещё что-то хочешь узнать напоследок?

Крас улыбнулся уголками губ, заживающих после боя, и задал вопрос, который считал самым важным на данный момент. Вопрос, который задавал уже сотню раз, но каждый раз получал уклончивый ответ:

— Что мне делать дальше? Как всегда, самый животрепещущий вопрос.

— Нет, ну ты совсем не меняешься! — Вед аж закашлялся от возмущения. — Ничего я тебе не скажу, как всегда. Сам шишки набивай, сам лбы рассекай. Единственное, что могу пояснить для особо одарённых: за тебя взялись очень серьёзно, на уровне высших сфер. Опасность от турнира сейчас уходит на второй план, отодвигается в тень. Будь осторожен, на земле. Ты дичь, за которой ведётся настоящая охота с гончими и рожками. Думай больше обычного, заводи правильные связи, не шли всех подальше без разбора и много тренируйся до кровавого пота. Хотя, думаю, это и так понятно без моих подсказок. Короче, жду твоих подчинённых, всю троицу. Всё, малой, бывай! И не скучай без меня.

Как и в прошлый раз, Вед растворился в воздухе, развеялся, как утренний туман над болотом, и был таков. Сергей остался сидеть на тёплом постаменте, ощущая под собой гладкую поверхность, и рассматривал себя во внутреннем мире. Изменения бросались в глаза.

«Здорово, — подумал он с удовлетворением. — Мои возможности сильно возросли, я это чувствую каждой клеткой. Запас энергии увеличился почти в два раза, значит, перерождение куда эффективнее, чем тупой слив энергии в ноль и затем полная аккумуляция с нуля. Но старый всё равно прав: я лучше буду долго по одному проценту выуживать из себя ресурс, копить по крупицам, чем терпеть такую адскую боль ещё раз. Хотя кромсать тушку, похоже, всё равно придётся — никуда не деться».

Он прищурился, вглядываясь в свои внутренние структуры. В тех местах, которые были выращены из чистой энергии, энергоканалы выглядели явно более прочными, ровными и прямыми, как стрелы. Чего никак нельзя было сказать об остальном теле, где месиво из шрамов и заплаток напоминало лоскутное одеяло нищего. Ядро стало чуточку плотнее, тяжелее, это тоже радовало.

«Нужно придумать какой-то способ, как рубить себя на части и при этом не сойти с ума от боли, не превратиться в овощ. Может, отключать сознание на время? Или использовать наркоз? Ладно, подумаем позже, на свежую голову. А сейчас пойду обрадую Лиса, Аргона и Электру. Вот они попали! Хе-хе-хе.»

Крас злорадно ухмыльнулся, представив лица друзей, когда он вывалит на них новости.

«Ну, не одному же мне всё время отдуваться за всю команду. Пусть тоже поработают на благо общего дела. И пожрать что-то нормальное, человеческое, просто необходимо. Трое суток на подножном корму, почти как в концлагере, то ещё испытание для желудка и психики. Пора возвращаться».

Глава 12

— Гом, как думаешь, может, вся эта лютая дичь нам только снится? — Богатырь сидел у входа в пещеру, поджав под себя ноги, и мрачно ковырял прутиком землю. — Вот такой расклад: на последнем задании весь отряд взяли в плен, опоили какой-нибудь дрянью, и сейчас мы висим на цепях в подвале без окон, а нас периодически подкалывают злым зельем или чем-то похуже, чтобы ломать психику. Вот не могу я поверить во всё происходящее, хоть убей! Ты видел, в каком состоянии был Крас? Да это даже человеком трудно назвать, кусок мяса на костях, который дышит! Лица практически не осталось, одна кровавая каша, ноги обрублены ниже колен, руки, как плети, болтались на одних сухожилиях. Кстати, ты заметил, ему и хозяйство, по-моему, отрубили под корень.

— Да, Серёга, ты прав, — Александр кивнул, потирая затылок. — После такого точно не выживают, даже мутанты из фильмов ужасов. И те фокусы, которые он нам показывал раньше, теперь кажутся нереальными, детским садом по сравнению с сегодняшним днём. Я ещё никогда не встречал настолько сильного человека, чтобы