— я сам. Теперь же будущее было целиком и полностью в моих руках. Одна капля равняется плюс ноль целых одна сотая к подхарактеристике. Сто капель дают единицу. А значит, четыре сотни капель — это четыре полноценных единицы в любую характеристику, которую я пожелаю прокачать. По меркам обычного избранного это колоссальная прибавка, которую многие зарабатывают годами. Мне же хватило одного вечернего боя и полсотни живучих тварей из пустоты для такого усиления… Правда, рядовой избранный тут бы пару сотен раз с жизнью распрощался.

— Надо определить стратегию усиления… — задумчиво произнёс я. — Мы сейчас ежедневно накапливаем ресурсы. Вроде бы и проще стало, но в то же время и нет…

— Верно. И тут я бы хотела обсудить кое-что более масштабное, чем просто распределение капель, — произнесла Алиса серьёзно, что для неё было редкостью в спокойные моменты.

— Слушаю. Ты ведь знаешь, я не считаю себя самым умным и с радостью прислушиваюсь к советам.

— И правильно делаешь. Давай сразу определим, что ты уже достаточно сильный, Алекс. Возможно, сильнейший из избранных людей на этом континенте прямо сейчас. Но сила одиночки имеет свой потолок. Ты не можешь быть одновременно и мечом, и щитом, и стеной, и засадным полком. Да, призыв древесной армии частично решает эту проблему, но ты не можешь быть везде одновременно. И рано или поздно, а скорее рано, учитывая, какие у тебя планы, тебе придётся рассчитывать не только на себя. Либо принимать последствия провалов, если усиливать исключительно себя. С нашими-то врагами… Углежор и Лига очень сильные, многочисленные и властные.

Прямо сейчас твой отряд неровня тебе. Они сильны, спору нет, но разница между вами с каждым днём всё больше напоминает разницу между небом и землёй, — сурово произнесла она истину, которую мы все осознавали.

— Да. Это так. Но я могу усилить их Эфиром… Они могут носить легендарные артефакты, не идти по пути универсализма и прокачивать собственные сильные стороны, а слабые… Их прикроют соратники, — размышлял я.

— Или не прикроют. Сейчас они хороши для своего уровня, для своего ранга. Но против того, с чем нам предстоит столкнуться… Они не потянут. Сейчас это для них слишком, и ты это прекрасно знаешь, раз решил идти к цветку в одиночку, а их оставил за периметром.

Я молча кивнул. Всё так. Герда была бы полезна в ближнем бою, но духовные плети Блуждающих убили бы её за секунды. Мэд с его регенерацией протянул бы ненамного дольше. Может, даже меньше, так как полез бы в самое пекло и получал бы раны одну за одной. Про остальных и говорить нечего. Ещё и дебафф, снижающий характеристики каждую секунду… На меня-то не действует, видимо, из-за Эфира.

— Эфир твой прямо сейчас для них опасен. Большинство твоих соратников по рангу ещё Ученики. Система прямо и косвенно предупредила: Эфир губителен для тех, кто прошёл лишь первые стадии знакомства с этим миром и всё ещё не стал хотя бы Искателем.

— Согласен. Влить в них эту силу сейчас было бы всё равно что дать книгу тайных знаний в руки ребёнка, не умеющего читать. Шансы на хороший исход минимальны. А скорее Эфир их просто сожжёт.

— Имирэн единственный Искатель среди твоих людей. В теории он готов получить эту силу. Но он даже сейчас наёмник, что служит тебе, а не общим интересам. Да и одного усиленного бойца для решения твоих задач недостаточно. Думаю, это ты и сам понимаешь, — продолжала Алиса.

— Да… Понимаю.

Нужно, чтобы каждый из моих соратников прошёл свой путь, добрался до ранга Искателя и лишь тогда получил доступ к моему Эфиру. А до тех пор мне предстоит быть щитом, который прикрывает их от угроз, до которых они пока не доросли.

— Вариантов немного, — начал я подводить итоги. — Сначала я выкую из Эфира своё тело, которому не будет равных среди смертных. Стану настолько несокрушимым, насколько это возможно. А потом, когда наши перейдут на новый ранг, помогу каждому. Попутно надо искать всеми силами возможность увеличения объёмов накопления Эфира.

— Всё верно. Пока вы в Дракории, нужно каким-то образом максимально компенсировать их слабости, позволить им заполучить экипировку, что поможет в будущем. Раз уж ты себе не можешь нормальных шмоточек накупить, пусть хотя бы они обрастут эпическим и легендарным гардеробом.

Я слушал её наставления, кивал, соглашаясь, и вместе с тем смотрел в свой открытый Статус. Как мне стать щитом? Как справиться с новыми вызовами? Пожалуй, продолжу делать то же, что и раньше. Мои проценты к характеристикам зафиксированы и не изменятся, если только я не обзаведусь новой экипировкой. А вот базовые значения характеристик… Их-то я прекрасно могу прокачивать и становиться могущественнее.

Четыреста капель позволяют поднять четыре подхарактеристики на единицу. Вопрос в том, какие именно. Сегодняшняя битва показала всю важность сохранения могущества «Тела». Скорость и Сила позволяют наносить более разрушительные удары, Выносливость необходима для длительных битв. Особенно если учесть, что это теперь моя специализация.

Мои противники в последнее время сильно изменились. Раньше основной угрозой была магия: проклятия, огненные шквалы, ментальные атаки. Я научился с ними справляться и накопил достаточно сопротивления, чтобы чувствовать себя более уверенно. Но Блуждающие, Князь Демонов — все они давят именно физически и имеют свои особенные энергии, против которых моя магическая защита либо не работает вовсе, либо так же полезна, как бумажная броня.

Твари, которым не нужна магия, потому что их когти, клыки и лапы сами по себе являются оружием, способным раскрошить любую броню, — главная угроза для любого избранного. Так что надо максимально увеличивать физические параметры. Качаю Тело. Сила плюс один!

Я направил сто капель в подхарактеристику и ощутил, как по мышцам пробежала волна тепла. Каждое волокно стало немного плотнее и мощнее.

Выносливость плюс один! Ещё сотня капель ушла в тело.

Выносливость всегда была моей сильной стороной, и делать её ещё сильнее кажется расточительством. Но именно она позволяет мне выигрывать затяжные бои, в которых противники теряют силы быстрее, чем я. Боевой транс, конечно, помогает, но если Сила, Ловкость и Скорость растут без проблем, то вот без Выносливости, что тратится по ходу битвы, может наступить момент, когда мои резкие атаки и движения будут меня травмировать и расходовать прорву энергии, которую мне негде будет взять, чтобы восстановиться. Другими словами, боевой транс усиливает меня до тех пор, пока в моём теле есть энергия поддерживать