увозил ее отовсюду, где она не хотела находиться. Но он не мог увезти ее вот от этого.

Джетт смотрел на нее.

Надо бороться. С ревущей накатывающей волной. С нарастающим ощущением потери контроля. С желанием опустить руки. Надо держаться. Иного она не знала.

Нелла провела ладонью по лицу. Соберись. Сожми зубы покрепче. Вообще-то она не собиралась никуда сбегать – просто хотела подставить лицо ветру, почувствовать себя человеком, не имеющим четкого плана.

– Я… я… – Подбородок предательски задрожал. – Я должна бороться… должна доказать…

– Эй. Эй. – Суровый голос и такие нежные пальцы – он убрал ей за ухо прядку. – Ты не должна ничего доказывать. По крайней мере, мне.

Это нежное прикосновение оживило воспоминания о другом прикосновении, там, в офисе. Прикосновении, которое уже не повторится. Он потянулся к ней.

– Все ложь! – Последнее слово вырвалось криком, но его приглушило плечо Джетта. Он притянул ее к себе, и она рассыпалась мелкими осколками. Если бы в тот момент в машине был кто-то другой, она бы справилась, надела броню. Но он был единственным, перед кем она могла сломаться. Единственным, кто соберет и склеит все осколки.

– Вся моя проклятая жизнь… вся мерзость, которую они творили… все люди, по головам которых они прошли, чтобы взобраться наверх… Меня высмеивали, унижали, похищали, пытались изнасиловать и убить – из-за моего происхождения, из-за того, чья я дочь… Я могла вынести все это, потому что была уверена: мое привилегированное положение – заслужено. Мой дед сколотил состояние сам. Он начал с нуля. И вот… Все оказалось грандиозной гребаной ложью. Я сама – ложь!

– Нет, – прошептал он ей на ухо. – Ты не ложь. – Он обнял ее крепче, притянул к себе. – Ты самая настоящая из всех, кого я знаю, Нелла Барбарани.

Она разрыдалась, уткнувшись ему в плечо, шмыгая носом и всхлипывая, наверно, заставив его пожалеть о том, что он сел с ней в самолет.

– Ты заработала абсолютно все, что у тебя есть. Ты отказалась от денег отца, в отличие от своих братьев. Вы с Элайзой снимали в Уиллеттоне ту убогую квартиру, которая – я и сейчас готов это утверждать – была переоборудованной лабораторией по производству наркотиков. Ты работала на двух паршивых работах, чтобы самой оплачивать учебу в юридической школе. И не думай, что я забыл, как отец пытался сломить тебя. Как он дразнил тебя на Рождество и Пасху, чтобы ты взяла его подачки, сдалась, но тебя это только закаляло. Я все это видел, Нелла. Даже после университета ты не воспользовалась состоянием Барбарани, чтобы открыть свою контору. Ты сделала это полностью сама. Все, что ты имеешь, – это твоя заслуга. Ты сама добилась этого. Ты сама все это заслужила. Я не думаю, что ты пыталась доказать что-то ему. Я думаю, ты пыталась доказать что-то самой себе.

Рыдания стихли, унялись, и теперь она только судорожно вздрагивала – словно бурная, неспокойная после цунами вода разбивалась о твердь его груди. Ее сердце стучало все громче с каждым его словом.

– Кто бы ни создал тот оригинальный рецепт – твой дед, Антонио Ла Маркас или они вместе, – это не имеет никакого отношения к тому, кто ты есть, Нелла. Это не значит, что твоя семья от природы плохая или злая. Думаешь, я плохой? Я злой? Моя мать употребляла героин, когда я был еще в ее утробе. Я плохой из-за этого? – Своей теплой рукой он нашел ее ладонь и увлек вверх, провел по мышцам груди и направил мимо шеи к задней части плеча – туда, куда Нелла вонзила ногти несколько ночей назад, но только через ткань рубашки. Теперь ее пальцы нащупали гребни и шероховатости старых шрамов – четкие кружки от потушенных сигарет, след от лезвия ножа и другие отметины, опознать которые она не могла.

– Конечно нет, – выдохнула она, и ее пальцы, действуя сами по себе, прежде чем он успел остановить ее, проследовали по грубому, зазубренному шраму, рассекавшему его лицо. – Конечно, ты не плохой.

Дыхание перехватило. Джетт закрыл глаза, и она почувствовала, как напряглись мышцы его лица. И все же он не остановил ее.

– Так почему же, – спросил он, когда Нелла дотронулась до конца шрама возле уголка его рта, – для тебя все иначе?

Ты ничего не должна мне доказывать.

– Я не знаю, – сказала она.

Он отвел ее руку, сжав ее кулаки в своих и заставил ее посмотреть в его черные глаза.

– Взгляни на меня.

Самый простой приказ, выполнить который не составило труда.

Нелла отчаянно хотела снова прикоснуться к нему, снова спросить, откуда у него этот шрам – не из простого любопытства, а чтобы по-настоящему узнать его. Ей нужно было понять, как сложить воедино все его части. Чтобы стать ему другом. Потому что – и это она не должна была забывать – только другом она и могла ему быть.

– Ты заслуживаешь всего. Твою личность нельзя свести к банковскому счету твоей семьи, ее репутации или ее истории. Твоя фамилия ни черта не значит, потому что ты – это ты, сама по себе. Яростная, независимая, страстная, преданная. Ты можешь взбесить и свести с ума. Твоя семья уважает тебя как юриста – это очевидно, ведь они хотели, чтобы именно ты представляла их в суде, а не Кларксон. Ты даже сама построила свое тело. Я помню, как ты выкладывалась, когда мы бегали вместе. Полагаю, единственное, что ты не заработала сама, что вне твоего контроля, – это твоя внешность, но ты…

На этом его вдохновение, похоже, иссякло.

– Что? – Дыхание стабилизировалось, и она уже могла адекватно воспринимать ситуацию. В частности, обнаружила, что разнюнилась у Джетта на коленях. – Моя внешность? Хочешь сказать, что считаешь меня хорошенькой?

Она попыталась заглушить отчаяние, напомнив себе о том, что Джетта нужно вывести из этой неловкой, слезливой эмоциональной сцены. Так поступают друзья. Но добилась она только того, что он поиграл желваками.

– Нет. Я бы так не сказал. – Он сверкнул глазами и скользнул по ней тяжелым взглядом. – Ты не хорошенькая, Нелла. Девушка, работающая на паромном терминале, – хорошенькая. Дейзи – хорошенькая. Ты… – Он закрыл глаза, будто готовясь к удару. – Ты прекрасна.

Это прозвучало почти беззвучно, просто выдохом, но она услышала. Неохотное, без всякого почтения, едва ли не грубое признание, как вынужденное признание в убийстве.

У Неллы перехватило дыхание. Ее и раньше называли прекрасной. Но это было просто слово. Оно никогда не звучало так. Оно никогда не характеризовало ее целиком. И она знала Джетта пятнадцать лет, но он ни разу не давал понять… Ей бы и в голову не пришло, что на самом деле… Неужели он действительно так думает? И почему, черт возьми, почему, на фоне всех сегодняшних потрясших мир открытий, именно это вышло на первый план?..