же», — продолжила я, позволяя теням заструиться по пальцам, — «есть способы поставить кого-то на место, не превращая коридор Академии в филиал преисподней. Смотри и учись, о великий».

— Знаешь, что самое забавное, Марк? — я шагнула ближе, и что-то в моём взгляде заставило его отступить. — Я сочувствую тебе. Должно быть, очень обидно — всю жизнь считать себя лучшим, а потом узнать, что кто-то, кого ты презирал, оказался сильнее.

Тени скользнули по моим рукам, создавая в воздухе изящные узоры.

— Что ты… — он запнулся, когда теневые фигуры начали оживать, превращаясь в прекрасный танец света и тьмы.

— Видишь? — я улыбнулась, чувствуя, как успокаивается ярость Вейрона, сменяясь чем-то похожим на гордость. — Настоящая сила не нуждается в том, чтобы унижать других. Ей достаточно просто… быть.

Марк открыл рот, явно собираясь сказать что-то ещё, но осёкся. В абсолютной тишине коридора было слышно, как кто-то из первокурсников восхищенно выдохнул, глядя на мои теневые творения.

— В следующий раз, — я позволила теням растаять, — прежде чем говорить о «грязной магии», подумай — может быть, дело не в магии? Может быть, это твой страх делает её такой?

Я обошла застывшего Марка и направилась дальше по коридору. За спиной раздались перешептывания, но теперь в них звучало что-то новое — не страх или отвращение, а… уважение?

«Я горжусь тобой», — прошелестел голос Вейрона. — «Хотя признаюсь, с трудом сдержался, чтобы не проучить этого наглеца».

«Ну конечно. Ведь явление разъяренного демона посреди Академии — именно то, что помогло бы убедить всех в безопасности теневой магии», — я мысленно закатила глаза. — «Хотя увидеть, как Марк пытается не обделаться, было бы забавно».

«Твой язык всё ещё острее любого клинка», — в его голосе прозвучала усмешка.

«А ты думал, что возвышенные речи о красоте теней полностью вытеснили мою язвительность? Прости, придётся терпеть оба таланта».

***

Большой зал Академии был полон — студенты всех курсов собрались здесь по приказу ректора. Я стояла у стены, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Вейрон, верный своему обещанию, растворился в тенях, но его присутствие придавало уверенности.

— Дорогие студенты и преподаватели, — голос Майерса, усиленный магией, разнесся по залу. — Я собрал вас, чтобы предотвратить появление слухов и домыслов о ситуации, с которой столкнулась наша Академия.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

— Мисс Мортимер, пожалуйста, — он указал на место рядом с собой.

Я медленно прошла через зал, чувствуя, как затихают перешептывания. Мой взгляд скользил по лицам студентов, выискивая знакомый силуэт кузины, но Селены нигде не было видно.

— Как многие из вас уже знают, — продолжил Майерс, — мисс Мортимер обнаружила в себе способность к особому виду магии. Теневая магия — редкий дар, который веками считался утраченным.

По залу пробежал удивлённый шёпот.

— Совет Хранителей тщательно изучил ситуацию и пришёл к выводу, что этот дар заслуживает изучения и развития. Мисс Мортимер продолжит обучение, а ее умения станут частью нашей исследовательской программы.

«Дипломатично», — хмыкнул в моей голове Вейрон. — «Ни слова о демонах».

— Чтобы избежать недопонимания, — Майерс слегка улыбнулся, — мисс Мортимер продемонстрирует вам суть своей магии.

Я глубоко вздохнула и подняла руки. Тени отозвались мгновенно, заструились вокруг, принимая форму. На этот раз я создала нечто особенное — миниатюрную копию самой Академии, парящую в воздухе. Каждая башенка, каждое окно были выполнены с невероятной точностью. А потом теневое здание начало меняться, показывая историю Академии — от закладки первого камня до наших дней.

Зал затих. Я видела, как меняются лица студентов — от настороженности к изумлению, от страха к восхищению.

— Как видите, — произнес Майерс, когда последняя тень растаяла в воздухе, — эта магия может создавать удивительную красоту. У кого-нибудь есть вопросы?

— А она… то есть эта магия, — подняла руку Джессика с боевого факультета, — она только для красоты? Или есть практическое применение?

Я улыбнулась.

— Тени куда более практичны, чем кажется. Смотрите.

Я подняла руку, и тьма соткалась в плотный купол вокруг меня.

— Защитный барьер, — пояснила я. — Достаточно прочный, чтобы выдержать большинство боевых заклинаний.

— А перемещаться? — спросил кто-то из старшекурсников. — Можно использовать тени для перемещений?

— Можно, — я кивнула, позволяя себе скользнуть сквозь тень и появиться в другом конце зала. — Хотя это требует большой концентрации и точного контроля.

— А что ещё можно делать с тенями? — раздался заинтересованный голос.

— О, много чего, — я не смогла сдержать усмешку. — Например, использовать их как карманы для хранения вещей. Очень удобно, когда нужно спрятать запасную мантию. Хотя эту часть я, пожалуй, демонстрировать не буду — не хочу, чтобы кто-нибудь начал прятать шпаргалки в тенях.

По залу прокатился смех, и я почувствовала, как напряжение спадает.

— А как… — начал было кто-то новый вопрос, но Майерс поднял руку:

— Полагаю, у всех будет возможность узнать больше о возможностях теневой магии во время учёбы. А сейчас…

После собрания меня буквально окружили студенты. Вопросы сыпались со всех сторон.

— А ты правда можешь путешествовать через тени?

— А защитный купол надолго можно удержать?

— А можно как-нибудь научиться этой магии?

— Эй, дайте ей хоть вздохнуть! — рассмеялась Лили, пытаясь создать вокруг меня хоть немного пространства.

— Кайла?

Этот голос заставил меня замереть на мгновение. Натан Рид, староста седьмого курса, пробирался сквозь толпу студентов. Тот самый Натан, по которому я вздыхала весь прошлый год, и который никогда не замечал застенчивую девочку с проблемами в магии.

«Кто этот… самоуверенный индивид?» — прозвучал в голове голос Вейрона, и в нём отчетливо слышалось раздражение.

«О, кто-то не в духе?» — мысленно поддела я его. — «Не переживай, я давно переросла свое увлечение старостами».

— Это было впечатляюще, — Натан улыбнулся той самой улыбкой, от которой раньше у меня подкашивались колени. Странно, но сейчас она казалась какой-то… пустой. — Может, покажешь мне как-нибудь эти теневые трюки? Всегда интересовался необычной магией.

«Трюки?» — прорычал Вейрон, и тени вокруг едва заметно сгустились.

«Тише, тише», — я едва сдержала усмешку. — «Не стоит пугать бедного старосту только потому, что у него ограниченный словарный запас».

— Прости, Натан, — я покачала голова. — Боюсь, теневая магия требует определенной… предрасположенности. Это не просто набор заклинаний, которым можно научиться.