прошла к своему почти жениху, и дверь за ними закрылась. А мне слуга указал на небольшой боковой ход, который вел на уединенный балкон. Мысль мне понравилась, и я мгновенно шмыгнула туда, с облегчением вдыхая прохладный вечерний воздух.

Осматривая пустынную улицу, я прислушивалась к вечерней жизни столицы. В более богатых районах сейчас уже царили тишина и покой. Здесь же люди брали от жизни все, что могли. Издалека слышался смех – громкий, чуть пьяный, в едальне напротив кутили и негромко напевали простенькую песенку, страшно фальшивя, но оттого еще более жизнерадостно. Здесь народ был открыт этому миру и в то же время хранил свои секреты.

Я уже была знакома с Цветочным павильоном, где императорская семья бдела за благовоспитанными девушками из влиятельных семей. Здесь, я думаю, умело присматривают за их отцами и братьями. А женщины постарше – где же их ярмарка тщеславия? При дворе?

Мои размышления неожиданно прервал знакомый голос.

– Госпожа, вот уж не ожидал вас здесь увидеть, – узнала я третьего принца.

Я резко обернулась и увидела мужчину в маске, входящего на балкон.

– Ваше высочество?! – шепотом, потрясенно уточнила я.

Застать принца в таком месте – это конфуз. Внутри все сжалось от неловкости.

– Знаю, о чем вы подумали, – тихо рассмеялся мужчина, и в его голосе послышались теплые нотки. – Но я здесь по делам.

– Да, я поняла, что по делам, – смущенно пробормотала я, чувствуя, как краска заливает лицо под маской.

– Да не те дела, – хмыкнул Кайден, и в его глазах заплясали смешинки. – Хотя обсуждать подобные темы с благородной девушкой неправильно.

– Как и благородной девушке быть здесь, – вздохнула я, чувствуя, как неловкость сменяется легким весельем от абсурдности ситуации.

– Что же вас привело сюда? – насмешливо посматривал на меня принц. – Если это не секрет.

– Какой уж тут секрет, – охотно ответила я, впадая в ужас от мысли, что он мог подумать. – Я привела Нидару к господину Хану. А он просил, чтобы она встретилась с ним именно здесь.

Видимо, самое безобидное место из всех, если можно так сказать.

– Зачем? – удивился Кайден, и его брови поползли вверх.

– Хочет, чтобы невеста воочию узрела теневой мир, с которым работает ее будущий муж, – объяснила я, разводя руками.

– Продуманно и разумно, – одобрил его высочество, и в его голосе послышалось искреннее уважение. – Однако не знал, что вас с Ханом связывает не только деловое сотрудничество.

– Я сама не знала, – призналась с легкой усмешкой. – Но Нидару нужно выдать замуж.

– А-а-а… – понимающе протянул принц. – То дело с бумагами. Вы правильно его решили. Расследование сейчас принесет больше проблем, чем пользы.

– Да, но в итоге пришлось прийти сюда, – вздохнула я. – Хан обещал, что меня никто не узнает.

– Не думаю, что он позволит кому-то узнать, Хану не выгодна ваша испорченная репутация, – задумчиво заметил Кайден. – Я узнал о вашем приходе сюда от людей брата. В его темной страже своя сеть информаторов. А мне по долгу службы приходится здесь бывать. Впрочем, как и брату.

– Хмм… – вырвалось у меня непроизвольно.

Кайден расплылся в улыбке, заметив мою реакцию.

– Вы же не думаете, что императорская семья не приглядывает за теневым миром столицы? – мягко спросил он. – Они так же наши подданные, и мы должны присматривать за ними и защищать.

– Как скажете, – кивнула я, поражаясь влиянию венценосного дома.

– Но если я прихожу сюда тайно, – добавил Кайден, и его голос стал тише, – то брат со своей стражей. И тогда проливается кровь. Его здесь не любят, можете не переживать.

Я уловила явный намек на мои личные отношения со вторым принцем и решила проигнорировать его. Раньше я думала, что нужно просто удостовериться в симпатии его высочества, и все у нас сложится. Но чем больше я погружаюсь в свою новую судьбу, тем больше понимаю: даже если ты знаешь будущее, ничего просто не бывает. Досада.

В этот момент наш разговор прервался. Моя служанка закончила свою небольшую беседу с Ханом и вышла к нам. Нидара настороженно посмотрела на мужчину в маске, и принц, кивнув мне, исчез в мгновение ока – будто его здесь и не было.

– Кто это, госпожа? – шепотом спросила Нидара, и в ее голосе послышалось беспокойство.

– Неважно, – отмахнулась я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство. – Что с вашей помолвкой?

– Все хорошо, – смущенно улыбнулась Нидара, и на ее щеках появился румянец. – Свадьба будет через два месяца.

– Это же прекрасно! – воскликнула я, чувствуя искреннюю радость за девушку. – Я тебя поздравляю!

И Нидара счастливо вздохнула. А я подумала, что Хан – мужчина, который умеет произвести впечатление и быстро очаровать девушку. Надо будет запомнить это.

Император Саргон

Эта работа когда-нибудь меня доконает. Помимо решения рутинных государственных дел, нужно уделить время семье, контролировать интриги и заговоры. И сейчас особенно трудный период.

Род Вейлин явно стараются дискредитировать, посеять недоверие между нами. Некоторые заморские сделки и контракты оказались на грани срыва. И все преподносится так, будто бы из-за неумелого управления Вейлинов. Столько веков справлялись, а тут неожиданно разучились. Ага.

Я откинулся на спинку кресла, потирая переносицу. Необходимо это пресечь – желательно до возвращения сына. С Сианом Вейлин мы уже обсудили все необходимые действия, и я отправил с ним доверенное лицо, чтобы он взял под контроль поставки. А тут, в столице, провокации против самого дома. И что самое удивительное – наследница со всем прекрасно справилась, еще и выгоду для себя извлекла. Неожиданный ход. Достойный.

Императрица сегодня тоже была задумчива и невесела. Я видел, как она рассеянно водила пальцем по краю бокала, погруженная в свои мысли, изредка бросая взгляд на сыновей. И только трое наших отпрысков ели за всех, весело болтали и были полностью довольны жизнью.

Как же раздражает! Когда я уже им передам трон? Когда они перестанут вести себя как беспечные юнцы, не видящие ничего дальше собственного носа?

– Мальчики, – неожиданно спросила императрица, и в ее голосе послышалась задумчивость. – Что вы думаете о наследнице Вейлин?

Сыновья переглянулись, откладывая приборы.

– Я считаю, что она влюблена в брата, – пожал плечами Люсьен, и на его губах заиграла легкая усмешка. – И относится к тому типу женщин, которые за своего мужчину слону хобот открутят и горы свернут.

– Ты так уверен в ее чувствах? – приподняла бровь императрица, и в ее голосе послышалось любопытство.

– Мам, давай смотреть правде в глаза: Сиэль Вейлин не обращает внимания ни на одного мужчину, кроме брата, – ответил Люсьен, и я заметил, как его тон стал серьезнее. – Если бы она искала в союзе выгоды, то проще было бы обратить внимание на