– О Нидаре я позабочусь, – сказала я, глядя на Вайроса в упор. Мой голос звучал ровно, но холодно. – Можешь не сомневаться. И гораздо лучше, чем это удавалось делать тебе.

И, развернувшись, направилась прочь. Служанка последовала за мной.

Мы вышли на улицу. Ночной воздух обдал лицо прохладой, и я на мгновение задержалась, вдыхая его полной грудью. Сегодняшнюю проблему мы решили. Осталось дело за малым: выделить Нидаре приданое и найти подходящего жениха.

Был у меня один вариант.

* * *

Уже дома, когда Нидара привела себя в порядок после тюрьмы, я пригласила ее отужинать со мной. Девушка заметно нервничала. Ели мы молча, и лишь когда первый голод был утолен, я решила, что пора все обсудить.

– Что тебя беспокоит? – спросила я прямо. – При допросе тебя все-таки обижали?

– Нет, госпожа, – ответила Нидара, глядя в тарелку. – Все знали, чья я служанка, и со мной обращались очень бережно. Но… Вы поможете мне найти новое место?

Я помолчала, обдумывая ее слова. Она уже решила, что я от нее избавлюсь. Это было логично в ее мире – скомпрометированную служанку обычно увольняли. Но не в моем.

– Я бы хотела выдать тебя замуж, – сообщила я.

Нидара как раз привстала, наливая чай. Услышав это, она вздрогнула, и кипяток пролился на стол, оставляя мокрое пятно. Девушка даже не извинилась, как сделала бы обычно. Она замерла с чайником в руках, глядя на меня расширенными глазами.

Служанка пребывала в полном раздрае. Видимо, в камере она уже обдумала единственный логичный на ее взгляд вариант развития судьбы, и другой ей в голову не приходил.

– Но кто меня возьмет? – прошептала Нидара и рухнула обратно на стул, словно ноги отказывались ее держать. Личность будущего мужа пугала ее до дрожи.

– Большинство мужчин в этой стране, – пожала плечами я и, взяв свою салфетку, промокнула пролитый на столе чай. – Ты молодая, здоровая, красивая. Проблем быть не должно.

– Очень сомневаюсь, – пробормотала она, качая головой. – Моя репутация…

– Но твое приданое, – обронила я небрежно.

– У меня есть приданое? – шокированно уточнила девушка.

И я назвала ей цифру.

Неужели она думала, что, пострадав из-за меня, будет оставлена на произвол судьбы? Что я позволю ей уйти с пустыми руками?

– Госпожа, вы сошли с ума, – пробормотала девушка, и в голосе ее слышалось искреннее потрясение. – Вы заплатили за меня в школе, в тюрьме…

– Неправда, – я покачала головой. – Там я оплачивала свои ошибки. Моя вина, что не предусмотрела, хотя была обязана. К тому же именно мои слова спровоцировали Ройка на эту глупость.

– Но приданое… Оно, наверное, такое же, как у вас… – пролепетала Нидара.

– Даже близко не такое, не переживай, – успокоила я.

– Хорошо, но больше, чем у большинства девушек столицы…

– Ну, – я помялась, подбирая слова. – Не сравнивала. Пойми меня правильно. Сегодня я выбрала для рода выгодный вариант урегулирования, пожертвовав тобой.

– Я была вам должна, – вскинулась девушка. – Не говоря уж о том, что вы помогли мне отомстить. Без вас я бы не справилась.

– Может, и так, – вздохнула я. – Но я не готова бросить тебя с последствиями наедине. Слуги, которых я выбрала тогда, прижились в поместье, у них все хорошо. А ты сейчас оказываешься в ситуации ненамного лучше, чем та, когда мы познакомились.

– Госпожа…

– Подожди, – я вскинула руку, ладонью вперед, останавливая ее. – Если ты сейчас сменишь хозяина – неважно, на какого, – мне будет сложно отследить твою судьбу и уровень комфорта, особенно на долгосрок. Да и служба… Есть очень большие семьи, пусть и знатные, в них может быть непросто. Следить за мужем, чтобы он не обижал жену, намного проще. Чтобы привлечь мужчину с хорошими возможностями и деньгами, нужно отличное приданое. Я хочу быть уверена, что у тебя все хорошо и ты живешь в достатке и почете.

Послышавшийся всхлип заставил меня замолчать. Я подняла взгляд на Нидару. По ее щекам текли слезы. Девушка начинала впадать в истерику. Ее плечи дрожали, руки тряслись, и из горла вырывались сдавленные звуки.

– Ты так не хочешь замуж? – осторожно спросила я, чувствуя себя неловко от такой бурной реакции.

– Хочу-у-у… – провыла девушка, и в этом всхлипе смешались облегчение и благодарность.

– А по виду так и не скажешь, – настороженно заметила я, стараясь, чтобы голос звучал мягче.

– Спасибо, госпожа-а-а… – Нидара закрыла лицо руками и разрыдалась уже в голос.

Я покосилась на нее и подумала, что надо бы завтра еще раз поговорить на эту тему. На всякий случай. Однако сегодня я все равно отправлю записку о встрече предполагаемому жениху. Сговор и помолвка – дело долгое и непростое.

* * *

Так как Хан официально стал моим партнером, я посчитала, что теперь мы можем встретиться в едальне в центре города – без опаски, что о нас потом будут судачить. Место было оживленным и достаточно респектабельным, чтобы никто не обратил внимания на двух деловых людей за обычным обедом. Я пришла чуть раньше, заняла столик у окна и смотрела на проплывающих мимо прохожих, наслаждаясь редкими минутами спокойствия.

Мужчина пришел практически следом и быстрым решительным шагом направился ко мне, ловко лавируя между столиками. На его губах играла довольная улыбка.

– Приветствую госпожу. Надеюсь, вы не долго ждете? – склонился в поклоне Хан.

– И вам светлого дня. Садитесь, – улыбнулась я, указывая на стул. – Вижу, у вас снова отличное настроение.

Собеседник расположился напротив и сделал заказ быстро подоспевшему слуге, даже не взглянув в меню. Значит, часто здесь бывает и уже есть любимые блюда, что неудивительно. Зная о Хане много из прошлой жизни, я допускала, что знаю далеко не все, и это заставляло меня быть начеку, но при этом разговор с ним всегда доставлял удовольствие.

– С тех пор как я познакомился с вами, у меня оно часто такое, – рассмеялся Хан. – Так много возможностей подарил мне дом Вейлин.

– Вы пообщались с принцем? – улыбнулась я, сделав глоток воды.

– Мельком, – ответил мужчина, и его улыбка стала чуть шире. – Когда вы объявили о смене поставщика, меня едва не разорвали на клочки желающие сотрудничать. И скажу я вам, такие проныры присутствовали, что у многих людей на теневом рынке больше чести, чем у них.

– Это вы еще не бывали при дворе, – с легкой усмешкой обронила я.

– Думаете, доведется? – вскинул брови собеседник, и в его голосе послышался живой интерес.

– Возможно, – ушла я от ответа, но внутри мелькнула мысль, что, учитывая его новое положение, встреча с высшим светом неизбежна.

– А у вас интересные отношения с правящей семьей. Для