спустя неделю начал прирастать новыми сотрудниками. Работа шла по двум направлениям. В качестве прикрытия Смородинский подкидывал нам аналитические проекты. То есть приставил к тому, чем раньше род занимался, независимой аналитике. Второе же направление — эльдары и тайны дворца. В некотором роде мы следили за микроклиматом внутри двора. О серьёзных результатах пока было говорить рано, но пройдёт месяц–другой, и наш отдел превратится в осьминога, который оплетёт дворец своими незримыми щупальцами.

Отдельной строкой в моём графике шла учёба. Три раза я смог заглянуть к Богомиру на индивидуальную тренировку. Ещё пару раз — на его тренировку с Солейной. Пока работал во дворце, налегал на развитие восприятия — нужные заклинания я купил, было что отработать. Чтобы жизнь совсем мне мёдом не казалась, отец давал мне уроки политики и того, как жизнь устроена. Также он нанял учителя по этикету — который я немного знал, но на уровне Валовых, а не на уровне элиты. Ещё в моей жизни появился учитель по танцам — ну а как на балы ходить? И учитель по фехтованию. Правда, со всеми ними я только по одному уроку прошёл.

Про свои занятия медициной промолчу. За две недели я суммарно часа три смог выделить на то, чтобы почитать учебники. Вместо сна. Церера, когда я к ней заглядывал, смотрела свысока и усмехалась. Женщину моя зависимость от неё вполне устраивала. И — да. Стоило признать, вся та алхимия, которую я жрал, та парочка ритуалов, через которые меня провели, давали ощутимые результаты. Голова яснее работала, тело быстрее восстанавливалось, магия будто легче стала.

Мои медицинские показатели настолько быстро улучшались, что по этой части по истечении двух недель Церера дала добро. Что возвращало нас к вопросу помолвки. Точнее, официального объявления о ней. С чем было связано два момента. Первый — согласование договора. В первый раз Милгарды передали нам своё предложение-требования. Отец забрал его, изучил, мы с ним обсудили детали и двинули ответное предложение. Под это дело Милгарды ещё и преференции у Смородинского затребовали. Что подразумевало отдельное обсуждение. Как-то так переговоры и шли. Тут ведь какое дело. Муж обязан приносить подарки, когда делает предложение, и обеспечить содержание жены и детей уже в браке. Но после свадьбы, вместе с передачей невесты в новую семью, её родня также даёт приданое. И список того, что давали довеском к Солейне Милгард, был внушителен. Настолько, что требовал отдельного обсуждения.

Просто скажу, что Милгарды были настолько богаты, что приданого хватило бы купить половину рода Разумовичей. И это я ещё не упоминал об активах самой девушки, которые она заработала за свою пусть и короткую, но плодотворную жизнь.

Второй момент я уже упомянул — подарки. Моя отдельная головная боль. Когда во договоре оперируют суммами с девятью нулями, нельзя зайти в первый попавшийся магазин и купить кольцо. Даже дорогое кольцо. Солейна была уникальной девушкой в очень многих смыслах, и от меня требовалось соответствовать.

Потому эти две недели, когда выдавалась свободная минутка, я изучал вопрос. Рынок артефактов, потребности магов, что вообще принято дарить и прочее. Доставал и Ворона с Хомяком. Тот ещё геморрой. Ладно Ворон разумен, но и то — он иностранец, не человек, а птица, у него свои представления о прекрасном. Вызнать у него нужное — просто технически сложная задача. С Хомяком… Не скажу, что сложнее, но и не легче. Также трудно, просто по-другому. Это как общаться с собакой, которая знает, где зарыты самые сочные кости, но не может понять, какая именно косточка нужна тебе.

Кое-какого результата я смог добиться. В связи с чем попросил у императора дать мне выходной.

— Что-то не понял, — поднял взгляд от бумаг Смородинский, когда я озвучил свою просьбу. — У тебя их и так хватает.

— В этот раз не хватит, ваше величество, — повинился я. — Нужно уладить вопрос с подарками для помолвки.

— Как этому поспособствует дополнительный выходной? — вскинул он бровь.

— Я собираюсь добыть кое-что за Гранью.

— Сколько тогда продлится твой выходной? — нахмурился он. — Месяц? Год?

— Максимум несколько дней.

— Ты собираешься добыть что-то в окрестностях? Я их хорошо знаю и там вроде бы нет ничего подходящего.

— Я собираюсь уйти далеко.

— Поясни, — потребовал он.

А я про себя поморщился. Я уже две недели работаю со Смородинским. Между нами и определённые отношения сформировались. Я для него — пешка. Сказал бы, что на доске, но нет. Пешка в его угодьях. Или зверёк, который иногда требует внимания и выполняет свою функцию. Такое положение мне не очень-то нравилось, поэтому я бы свалил, но кто отпустит? Никто. Выкладывать же свои очередные козыри мне тоже не хотелось.

— Наследники Тени способны перемещаться через Тень между мирами, — поделился я.

— Поясни, — повторил он, заинтересовавшись.

— Что именно, ваше величество? Есть разные уровни Тени. Первый — ближе всего к нашему миру. Второй… Там иначе всё. А третий — это особое место, где и можно перемещаться между мирами.

— И что, ты способен просто так взять и попасть в другой мир? — скептически спросил Аркадий Павлович.

— Не скажу, что просто, но да.

— Погоди… — потёр он переносицу. — Ты хочешь свалить в другой мир и найти там что-то подходящее для твоей невесты? Мне кажется или эта задача сложнее, чем найти иголку в стоге сена?

— Всё не так, — качнул я головой. — Пойду я за конкретной вещью. В конкретное место.

— О котором ты узнал?..

— От своих слуг.

Смородинский посмотрел на меня по-новому.

— Мне из тебя каждое слово выпытывать придётся?

— Так вышло, что мне в услужение попалась Тень Мудреца Тени. Та, которая тащила для него всё и отовсюду. Именно эта Тень и приведёт меня туда, куда надо.

— То есть у тебя буквально есть существо, осведомлённое о всяком ценном, что находится в разных мирах?

— Как-то так.

— А где база эльдаров, эта Тень знает? — спросил Смородинский.

Я замер.

— Только не говори, что ты не подумал об этом.

Захотелось грязно выругаться. Я реально не подумал об этом.

— Сергей… — вкрадчиво произнёс Смородинский. — А ты точно Разумович? Может, Безумович? Тугодумович?

— Получается, что так, — ответил я, чувствуя вполне себе реальный стыд. — Изучу вопрос.

— Так изучи прямо сейчас.

— Не всё так просто. Это как с