при дворе никогда не забудут. Но о том, что это наша договоренность не должен знать никто, даже Джеймс с Альбином. – Веритас подняла глаза к потолку. – Еслиузнают, то прикончат меня на месте.

– Я готова на все! Что нужно? Затеять скандал? Это легко. – Я указала на свой наряд после дороги. – Явлюсь на ужин с королем в таком виде, а потом закину ноги на стол. Что может быть скандальнее? – Я засмеялась, а вот Веритас оставалась серьезной. – Ладно, ты начинаешь меня пугать. Что такого я должна сделать?

– Стать фавориткой короля Фредерика, – ответила подруга.

Глава 31

Глава 31

Джеймс

Несколько часов назад мне доложили, что Эмори прибыла в замок. Я приказал Веритас дать девушке отдохнуть после дороги и помочь подготовиться к королевскому ужину. Пришло время представить двору нового четвертого члена команды принца.

Не важно, как все пройдет, мое мнение об Эмори не изменится. Но для того, чтобы войти в совет и остаться частью команды, ей необходимо получить одобрение короля. Я волновался. Если Эмори не выдержит напряжения и всеобщего внимания, королевский двор растерзает ее, а я лишусь члена команды. Эмори не раз доказывала, что на нее можно положиться. Но что, если сегодня она не справится?

Девушка слишком прямолинейно восприняла роль «тени», когда я первый раз сказал ей об этом. На протяжении двух лет, путешествую по Сангвису, Эмори никогда не была в центре внимания, и только теперь я понял, что не подготовил ее должным образом к сегодняшней встрече.

– Все в порядке? – Веритас возникала передо мной, вырывая из потока мыслей.

– Где Эмори?

– Джеймс, – с укоризной прошептала Веритас. – Здесь ты «ваше высочество», а она «леди Эмори», и я удивлена, что мне приходится напоминать это тебе. – Подруга развернулась и вошла в зал, где за столом уже сидела публика, жаждущая представления.

Все были здесь, кроме короля. На королевский ужин отец всегда приходит последним, и в этот момент начиналась трапеза. Если Эмори опоздает, ее поступок расценят, как показное неуважение, что сразу испортит репутацию.

Я занял свое место и стал ждать. Стрелки на часах бежали слишком быстро, а Эмори все еще не было. Отец тоже задерживался, что давало ей фору, но мне все равно было не спокойно. Больше всего удивляло, как предусмотрительная Веритас бросила подругу одну и не привела с собой? Двери снова открылись, а слуга объявил о прибытии короля:

– Его величество король Фредерик.

Я закрыл глаза, медленно выдыхая, чтобы успокоить пульс. Эмори опоздает, а король не откажется это прокомментировать. Я постараюсь сгладить углы, но вряд ли двор оценит особенное отношение к новоприбывшей.

– И леди Эмори – победительница состязаний «Удачи», а также новый член команды принца Джеймса.

Глаза распахнулись, и взгляд метнулся к дверям. В зал, держась под руку, вошли отец и Эмори. Она смущенно улыбалась, а король что-то шептал девушке на ухо, от чего Эмори захихикала, прикрывая губы веером.

Все присутствующие замерли. За столом повисло гробовое молчание. И только шаги короля, и шуршание платья Эмори разбивали тишину. Кстати, о нем…

Жемчужный корсет украшал пышное платье темно-синего цвета, выразительно подчеркивая изгиб талии. Шея, плечи и декольте Эмори были вызывающе обнажены и усыпаны блестящей пудрой, которая, как я уже заметил, стала популярна в этом сезоне. Русые локоны спускались по спине, создавая каскад, закрепленный белым бантом. Под макияжем, ее было сложно узнать. Бледная кожа щек покрылась персиковым румянцем, а почти прозрачные ресницы стали черными, подчеркивая, как Эмори кокетливо хлопает ими, под взглядом короля. Отец не отводил глаз от девушки. Продолжая приглушенно разговаривать с ней и забыв о придворных, наблюдающих за развернувшейся сценой.

Что произошло? Как они оказались вместе? Что задумал отец? И почему Веритас не сказала мне о том, что король вызвал Эмори на аудиенцию до официального представления двору?

Наконец оторвав взгляд от Эмори, я посмотрел на Веритас, которая застыла с открытым ртом, глядя на происходящее. Значит она тоже не знала. С самого прибытия в Арксвен, у нас было только две короткие встречи с Альбином и Веритас, продлившиеся не больше 20 минут, в которые мы обсудили, что нужно передать в Лисгарн и на каком этапе находится расшифровка путеводителя. Сегодня ночью нужно это исправить и понять, что происходит, а также обсудить дальнейший план действий.

Чем дольше тянулся отстраненный от всех разговор отца с Эмори, тем сильнее сжимались под столом мои кулаки. Я никогда не видел ее такой. Эмори была похожа на звезду, спустившуюся с неба. Хотелось прикоснуться к ней, поймать в ладонь и больше никогда не отпускать. Каждое ее движение было похоже на танец, а улыбка самым острым лезвием резала что-то внутри меня. Глядя на короля, Эмори слишком часто дышала, заставляя блестящую пудру на груди переливаться. Меня злило, что я не могу услышать, о чем они говорят, и что Эмори предстала перед всеми с ним, а не со мной.

– Ваше высочество, мне кажется, вам стоит… – прошептал советник, сидящий справа от меня.

– Да, – ответил я и, громко проскрипев ножками стула по мраморному полу, встал из-за стола, привлекая к себе внимание. – Ваше величество, рад, что вы уже познакомились с четвертым членоммоей команды. – От скрипящего звука, Эмори лишь повернула в мою сторону голову, а отец, даже этого не сделал. Он все еще пялился на нее, улыбаясь будто пьяный.

– Джеймс, я поздравляю тебя. Идея с проведением состязаний «Удачи» принесла гораздо большие плоды, чем я ожидал. – Он наконец удосужился посмотреть на меня.

Место за столом, предназначенное для Эмори, было через несколько от Веритас, на противоположном конце стола от короля. И только, когда она опустилась на стул, а отец занял свое место, садясь во главе стола, я смог выдохнуть.

– Начнем же! – сказал король, поднимая наполненный бокал, что являлось знаком для слуг, выносить блюда, а зал наполнился звоном посуды и голосами.

Места за столом были распределены по статусу в королевстве, но само присутствие здесь уже считалось огромной честью и показателем благосклонности его величества. Ужин с королем проходил не чаще, чем раз в месяц, но никогда не было такого, чтобы кто-то посмел не явиться или опоздать. Только одно место, слева от короля, пустовало уже много лет, и оно предназначалось королеве. Я же сидел справа от отца, как будущий наследник престола,