два шага влево, изменив линию огня, и трижды нажал на спусковой крючок.

Пули вошли в беззащитную плоть, перебив позвонки.

Тварь споткнулась, вытянулась в струну, по инерции сделала ещё пару шагов и рухнула на асфальт, проехав по нему метра полтора.

Её лапы судорожно задёргались, но уже было ясно, что сигнал из мозга не достигает тела.

Я двинулся вперёд, держа монстра на прицеле. Когда подошёл, конвульсии прекратились. А затем над телом издохшего чудовища появилось призрачное фиолетовое сияние, быстро превратившееся в кристалл. Он со звоном упал на землю, прокатился немного и замер возле моих ног.

Присев, я подобрал его.

На ощупь он был холодным, как ледышка. Внутри мерцали медленно вращающиеся искры.

Внезапно я ощутил нечто, похожее на разнёсшееся по моему телу эхо — словно затихающий вдали отголосок последнего стона.

А затем кристалл окутался зелёным сиянием, которое вышло из моей руки.

Перед глазами заплясали полупрозрачные строки:

ВЫ ОБНАРУЖИЛИ С-сердечник (Происхождение: Скверна)

ЭВОЛЮЦИОННЫЙ РАНГ: 2 (признаки внешнего вмешательства отсутствуют)

СПОСОБНОСТИ: Тело покрыто многослойной кристаллической бронёй в виде перьев

УЯЗВИМОСТЬ: Шея не защищена

ПРОВЕРКА СОВМЕСТИМОСТИ… Провалено: контроль над вторым рангом вам недоступен.

— Эй! — раздался за спиной слегка запыхавшийся голос. — Не раскатывай губу! Половина этой штуки моя!

Обернувшись, я встретился взглядом с Ниной.

За ней по тротуару размашисто шагал мех. Очевидно, он и вёл стрельбу по птице.

Я сжал сердечник в кулаке. Он был нужен мне, чтобы оживить пса. И я не собирался с ним расставаться.

Девушка остановилась в шаге от меня и окинула взглядом поверженное чудовище. Её пухлые губки скривились в гримасе отвращения.

— Проклятые твари! — пробормотала она.

Подняв голову, я взглянул в небо, но там уже не было ни одной птицы. Только осыпались крошечные осколки, выбитые из их тел установленными на крышах пулемётами. Похоже, стаю удалось отогнать. Если где-то ещё и были сбитые «соколы», то упали они не на эту улицу.

— Дай посмотреть! — Нина требовательно протянула ладонь. — Ну же! Мы вместе завалил эту тварь, если ты вдруг не заметил!

Я покачал головой.

— Мне нужен сердечник.

— Да что ты⁈ — усмехнулась девушка. — Мне тоже! Выходит, у нас проблема? Как будем решать?

Я взглянул вдоль улицы, ища взглядом Сашу. Пацан стоял возле велосипеда, по-прежнему держась за свою клетку. Ну, по крайней мере, он был в порядке.

— У тебя есть деньги? — поинтересовалась Нина. — Эй, я с тобой говорю!

— Нет, — ответил я.

Девушка хмыкнула.

— Кто бы сомневался… Ладно, так и быть. Выкуплю твою долю, — он открыла висевшую на боку сумку и принялась в ней рыться. — Дай хоть глянуть, какой ранг у этого отродья.

— Второй, — ответил я.

Замерев, Нина уставилась на меня с подозрением.

— Тебе-то откуда знать?

Я зажал сердечник между большим и указательным пальцами и поднял так, чтобы его пронзили солнечные лучи.

— Смотри сама.

Девушка тут же предприняла попытку выхватить добычу. Безуспешно. Я убрал руку быстрее, чем она успела распрямить свою.

— Ого! — удивилась Нина. — Вот это реакция. Ладно, покажи ещё раз.

— Только без фокусов.

— Да-да… Договорились.

Она спрятала руки за спиной и всмотрелась в кристалл.

— Чёрт, ты прав! — в голосе слышалось удивление. — Действительно второй ранг. Половина будет стоить…

— У меня встречное предложение, — сказал я. — Готов обменять этот сердечник на другой, первого ранга.

Моя собеседница приподняла брови.

— Да на кой он тебе? Ты что, мастер?

Я пожал плечами.

— Возможно.

Нина рассмеялась.

— В таких вещах нужно быть уверенным. Впрочем, дело твоё. Обмен меня устраивает. Только с тебя ещё доплата будет причитаться, — добавила она быстро.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет?

— Нет.

— Чёрт! Ну, попытаться стоило, — Нина окинула меня весёлым взглядом. — А ты умнее, чем кажешься.

— Увы, не могу сказать о тебе того же.

— Это, вообще-то, комплимент.

— Правда? Тогда любезность за любезность. Если присмотреться, ты симпатичней, чем на первый взгляд.

— Вот ты гад! Но признаю: ты прав. Комплимент так себе. Извиняться не буду. По-моему, мы в расчёте.

— Пока нет. Сердечник.

— Думаешь, я их с собой таскаю? Идём.

И она сделала шаг назад. Я не двинулся с места.

— Ну, чего встал? Сердечники дома. Пошли же.

Я покачал головой.

— Твой брат не обрадуется моему визиту.

Нина прищурилась.

— А ты что, боишься его?

— За себя — нет. Но вчера он собирался пристрелить Аню. Не хочу давать ему повод предпринять ещё одну попытку.

— Вот придурок! — поморщилась Нина. Она явно имела в виду брата, а не меня. — Из-за твоей подружки у него совсем крыша поехала. Ладно, не парься. Нет его сейчас дома. В рейде он, детали собирает. Ну что, идём?

— Погоди. Нужно сначала отвести пацана домой.

— Сашку, что ли? Так он знает дорогу. Эй, мелкий! Иди-ка сюда!

И Нина поманила паренька пальцем.

Тот как раз высвободил ловушку и, прижимая её к груди, неохотно приблизился.

— Этот верзила говорит, что тебя нужно проводить домой, — сказала она, переводя взгляд с него на меня. — Что скажешь?

— Нет, пожалуйста! — почему-то испугался мальчуган. — Не надо! Со мной всё в порядке, я сам дойду! Честно!

— Он не хочет, чтобы его бабка узнала, что его чуть не унесло отродье, — усмехнулась Нина. — Верно говорю?

— Вы ей не скажете⁈ Пожалуйста, не говорите!

— Не скажем, — ответил я.

— Ладно, так и быть, — махнула рукой девушка. — Вали!

Просить дважды парня не пришлось: он тут же пустился наутёк.

— Вот и всё, — сказала Нина, повернувшись ко мне. — Можем, наконец, идти? У меня так-то и другие дела сегодня есть.

— Как и у меня, — ответил я. — Показывай дорогу.

— Покажу, не бойся.

И Нина бодро двинулась по улице. Я пошёл за ней. Её мех, неуклюже развернувшись, потопал следом.

Люди постепенно выбирались из укрытий. На лицах читалось облегчение. Лавочники вполголоса бранились из-за опрокинутых лотков и ящиков, собирали рассыпавшиеся овощи и пучки зелени.

Приходилось всё время лавировать, чтобы на кого-нибудь не наткнуться. Из-за этого громоздкий мех начал отставать. В какой-то момент мы с Ниной поравнялись. Она покосилась на меня.

— Получается, одного ты спас, — проговорила она