— Шеф, все еще на запад. Прямая линия… — Указал он рукой в сторону предполагаемого направления.

— Поторопимся. — Кивнул я и двинулся ровно туда, куда он указал.

Меня терзала одна страшная мысль, которую я, ради сохранения рассудка, старательно от себя отгонял. Но в тот момент, когда я столкнулся с реальностью, игнорировать ее было больше нельзя. Направление на запад с самого начала натолкнуло меня на эту мысль, но надежда забрезжила в тот момент, когда путевая магия повела нас по склону.

Однако, именно в том направлении находится силовой энергетический барьер, не пропускающий никого наружу, за границы четко очерченного квадрата нашего полигона в миллион квадратных метров, а то и больше.

И только коснувшись мерцающей полупрозрачной стены с перламутровым градиентом, осознав, что дальше дороги нет, я пришел к стадии принятия. Ренгу мне не видеть больше, по крайней мере сейчас.

— Шеф, поиск существа ведет сквозь этот барьер, туда, в темноту. — Закрыл он этот вопрос. — Что все это значит?

— У нас не единственный полигон в округе. С той стороны, за этой стеной, начинаются границы чужого полигона, и я понятия не имею, кто там может быть. — Ответил я первое пришедшее на ум, а затем грязно выругался, ударил кулаком в стену и, отмахнувшись от предупреждения, что за попытку сломать барьер полагаются санкции, остановился подумать.

Мои ранние рассуждения о том, что людей должно быть сильно больше, обретали почву. Сейчас у меня на руках появилось первое очень достоверное и правдоподобное подтверждение тому, что мы тут хоть и в изоляции, да не совсем. А еще в памяти всплыла картина — скелет, уткнувшийся лбом в стену барьера, и с вогнанным самому себе в сердце кинжалом, все еще сквозь время удерживаемый там костенелыми пальцами. Ведь возможно же, что он встретил кого-то «с той стороны», до кого очень хотел добраться, и не выдержав тоски, покончил с собой?

Это точно так же бьется с мотивами наших наблюдателей, корпорации Дер'Ал и всех тех, кто причастен к апокалипсису на Земле. Нас разделили на сектора, и по прошествию двухмесячного срока, готов спорить на что угодно, барьеры спадут, пустив нас дальше. И именно кто-то, из тех, кто проходит испытание здесь, на наших территориях, заслужит статус участника… как там Леонид говорил, какого-то финала? Видимо, это нечто вроде статуса главы будущей людской цивилизации, собранной с одного конкретного полигона и вброшенной в безумную, не знаю, схватку, борьбу за власть? Не могу предугадать, да и не хочу.

Значит, вновь опираясь на слова соседа с юга, я тоже должен достичь пятнадцатого уровня. Там, по его словам, открывается нечто важное, а на связь к такому претенденту выходят наблюдатели и что-то говорят. Я хочу это проверить.

— Получается, наша Ренгу может проходить сквозь барьер? — Вбросил Егор еще одну интересную мысль.

— Вполне может быть, либо механизм какой-то другой, мы этого не узнаем, пока снова с ней не встретимся. — Ответил я на выдохе, понимая, насколько ограничен в информации.

— Она же может быть просто инопланетянкой, ну, вроде как вид, зародившийся в другой галактике, и сейчас тоже проходящая свое испытание, ведь может же? — Принялся парень гадать вслух.

— Я ничему не удивлюсь. — Отпрянул я от барьера, развернулся, подошел к провожатому ближе и хлопнул его по плечу. — Но больше мы ничего не узнаем. Передавай Ире спасибо за то, что заставила тебя потренироваться. Я получил много важной информации, а теперь погнали-ка к лифту, спать хочется так сильно, что я готов лечь прямо тут.

И это было чистой правдой. Челюсть последние полчаса я сворачивал безудержно, и даже помыслить не мог, что способен так широко разевать варежку. Право слово, еще чуть-чуть усерднее, и я себе ее сломаю. Ну, а фокус с лампочкой для меня сейчас вполне бы поддался.

Егор не возражал, напротив, он был очень даже готов отправляться назад как можно скорее, ведь его там, наверняка, ждут. Оказавшись в подземелье, мы прошли к темной площадке, где приземляется платформа лифта, зажгли масляные лампы.

— А как же мы поднимемся? Лифт же наверху. — Озадаченно поинтересовался юноша.

— Сейчас покажу. — Ухмыльнулся я. Технология!

Противовес из камня с выщербленной сердцевиной был наполнен водой до краев. Я слил часть, и когда баланс оказался нарушен, каменюка на веревках поехала наверх, а деревянная платформа стала опускаться сверху вниз. Но я немного ускорил этот момент — импульсом снизил вес отъезжающей «бочки», чтобы платформа оказалась тут… быстро. За несколько минут, короче. Грохот, наверное, будет серьезный, но чего не сделаешь ради любви. Не своей, нет, однако я чувствовал важность этого ускорения.

Через еще полтора часа мы снова оказались в лагере. Егор, козырнув мне и уточнив, нужен ли он мне еще, слинял, и только пятки сверкали, когда я сказал, что он теперь волен делать что угодно.

Я же, с грустью посмотрев на начинающийся четвертый час утра, прибрал свои часы с защелкой обратно в инвентарь, разделся до нательной мантии и улегся спать. Вот так, прозаично, и мудрости тут не будет.

Проснулся я наскоро, нервно и резко, как будто меня ударили электрошокером. Это было, разумеется, метафорой, но заряд бодрости я получил сразу же, как только вскочил и приложился лбом о низкий потолок моей ячейки. Растер заиндевевшие ладони, видать, вырубило меня так крепко, что я уснул на животе, подложив под себя руки, и за эти несколько часов они успели крепко так отсохнуть, размялся, и тут же пошел к лагерному очагу.

Часы показывали семь утра, и по обыкновению народ еще дрых. Украдкой глянул на ячейку Егора — спят, голубки, в обнимку. С той ночи, когда молодой лабал на гитаре хиты нашего времени, ребята друг от друга почти что не отлипают. Ну и слава богу. Я же, поставив греться кастрюльку кипятка на огонь, очень уж мне хотелось спокойно и в тишине выпить ягодного отвара, пошел проверять мою ректификационную колонну.

Плещется заветная жидкость в холодильнике. Чистенький этанол. Ну, быть может, не такой уж он и чистенький, ядовитые вершки вполне могли оказаться в итоговом продукте, но в следовых количествах, что на характеристики не повлияет. Даже, насколько я понимаю, его можно будет пить, если правильно сделать смешивание. Но эту задачу я, вероятно, делегирую — понятия не имею, как что делать правильно, чтобы не отравиться. Ну и мне оно не надо, а в общем и целом вполне может быть полезным, в определенных ситуациях, конечно.

Мне же наличие у нас этанола открывало совершенно