И всё же я потянулась к нему, едва не вывалившись со стула, когда высвободила маленький осколок стекла и смахнула с него грязь.

Не надо, — подумала я, но совет Даррелл сдать тест на навыки прядильщика тянул меня. Она считала, что я могу быть прядильщиком, что мои умения обращаться с тенью что-то значат. Я столько раз пробовала и терпела неудачу. Что ещё один раз?

Большим пальцем я стёрла последнюю пыль и подняла осколок так, чтобы он поймал свет. Говорили, что первые лодстоуны были стеклянными трубками, созданными, когда молния ударяла в песок, и, хотя многие камни передавались из поколения в поколение, они были не мощнее тех, что ты создавал сам. У большинства магов, вроде Эшли, их было несколько: они пользовались ими и выбрасывали, как украшения, когда мода менялась.

Хватит одного, — подумала я, выдыхая и фокусируя внимание на разбитом стекле, чувствуя, как тепло растёт в ладони под солнцем. Я расслабила позу, выдыхая и очищая разум. С мягким выдохом я почувствовала, как центрируюсь, и пси-поле легко скользнуло вокруг стекла, будто это был случайный клочок дросса.

Улыбка сама нашла меня, когда собранное в стекле солнечное тепло разлилось по уголкам сознания, а оттуда — по телу. Это я могла. Любой чистильщик мог. Нужно было лишь заставить стекло остыть — замедлить нагретые молекулы, чтобы связать его с мыслями. Вот этот шаг я сделать не могла.

Медленно, — подумала я, чувствуя, как энергия солнца гудит в стекле, согревая руку. Остынь, — прошептала я про себя, и вместе с тем начала нарастать дрожь беспокойства.

Как зуд — он грыз, и я влила в стекло больше пси-энергии, пытаясь утихомирить его. Тише…

На один славный миг ощущение неправильности ослабло…

А потом энергия, которую стекло поглощало, взметнулась пламенем жара, обжигая меня изнутри.

Пальцы сами разжались, стекло упало. Оно ударилось о бумаги с звоном и разлетелось с тихим стеклянным звяканьем. Сломало его не падение, а резкий приток энергии.

— Сопля тени, — прошептала я, прижимая большой палец к лёгкому ожогу, пока стекло растворялось у меня на глазах, рассыпаясь в песок. Смущённая, я растёрла горячий песок носком ботинка, превращая его в ничто. Плак заскулил, и я погладила его, давая понять, что всё в порядке. Я уже ломала стекло раньше, но не так. Это была не магия. Я не смогла охладить его достаточно, чтобы создать связь, и оно разлетелось. Большой облом.

— Дешёвое стекло, — сказала я Плаку, обмякнув, возвращая пси-энергию обратно и позволяя воле улечься в привычные колеи. Я была тем, кем была, и смирилась. Нервно я проверила почту — не ответил ли Райан. Сердце дёрнулось при виде маленького конверта во входящих, а потом нахмурилось. Это было не от Райана.

— Херм? — прошептала я, почувствовав дурноту. Чего ему надо? И откуда у него мой адрес? Но потом до меня дошло. Если у него был старый телефон моего отца, значит, у него было всё: номер, почта, старые сообщения, фотографии. Фу…

С неудобством я открыла письмо.

«Петра, мне необходимо тебя увидеть. Пожалуйста, позвони мне по номеру твоего отца. Г.»

Я закрыла ноутбук. Да, конечно, как же. У меня нет на это времени. И с какой стати мне вообще с ним говорить? Мой отец был бы жив, если бы Херм не пытался использовать дросс для подпитки магии. Самоизгнание — это ещё мягко.

Опустив плечи, я уставилась через потрескавшуюся парковку и наблюдала, как кукушка выслеживает ящериц на солнце, пока те две женщины встали и ушли. Прошло десять лет, а всё равно болело. Херм убил его так же верно, как если бы держал его голову под водой. Хранилище треснуло, и вместо того, чтобы вместе с остальными прядильщиками сдержать это, Херм попытался в одиночку запечатать хранилище, используя силу дросса, вызвав ту самую тень, что убила моего отца.

Мой отец заплатил за теории Херма о том, что прядильщики способны управлять магией на дроссе, находя древний баланс, забытый так давно, что превратившийся в миф. Самого Херма изгнали без суда, опасаясь, что он использует любую трибуну, чтобы проталкивать свои отвратительные идеи. Но мой отец всё равно был мёртв, и это всё ещё жгло. Херм Иварос был пожирателем дросса, если таковые вообще существовали, грязным и неотёсанным, и расплата за его ошибки до сих пор горела.

— Что такое, Плак? — вяло сказала я, когда пёс начал извиваться и поскуливать, дёргая стол, когда натянул поводок до упора. Очевидно, он увидел кого-то знакомого, но моя улыбка погасла, когда я проследила за его взглядом и увидела Эшли, идущую через стоянку с большой игрушкой для собак в руках.

Я думала, ты на собеседованиях, — вырвалось у меня, когда я откинулась назад, признавая её присутствие.

— Мне так жаль, что он вырвался, — громко сказала она, остановившись у этих уродливых, сломанных алоэ между нами. — Я сказала Сайксу заняться собеседованиями, а когда вернулась поговорить, забыла закрыть дверь. Спасибо, что сказала мне, что с ним всё в порядке. Я просто в панике была, когда поняла, что он пропал. — Она замялась. — У тебя есть минутка?

— Ладно, — ровно сказала я, удерживая Плака. — Сейчас как раз подходящий момент.

Но это было неправдой, и я закрыла ноутбук, когда она протиснулась боком через просвет между растениями; её юбка зацепилась за торчащий шип, и на неё лопнула крошечная искра дросса.

— Привет, Плак. Как там мой большой мальчик? — проворковала она, не заметив крошечного разрыва, сунула ему игрушку и села напротив меня. — Ну вот. Грызи. Пусть крыса пищит. Давай, разорви её!

Плак уничтожил новую игрушку за считаные секунды; резкие писки вызывали довольные улыбки у людей, проходивших мимо кофейни.

Эшли выглядела более собранной, чем обычно: нарядные туфли, аккуратная юбка и топ — даже в тени зонта ей было жарко. Её лучшая сумка стояла на столе, и я невольно задумалась, не сказала ли она Сайксу «катись к чёрту», потому что нашла что-то получше. Я не выглядела неряхой рядом с ней — джинсы, лёгкая футболка, потёртый шнурок, удерживающий волосы, — но было очевидно, что мы живём в разных мирах.

— Как ты меня нашла? — спросила я, когда она перестала тискать Плака.

— Покаталась вокруг, пока не увидела твой велосипед. — Она напоследок почесала Плака за ухом; когда заметила разрыв на юбке, по лицу пробежала тень раздражения. — Я… э-э… хотела с тобой поговорить.

Я бросила взгляд на свой красный велосипед в стойке — он бросался в глаза среди серебристых и синих.

— Ты возвращаешься? — спросила я, пряча слова