попыталась сожрать их. А потом — меня. Объясни почему.

— Откуда мне знать? — огрызнулась я, злость нарастала, пока Лора вертела в пальцах шип, который он в меня кинул. — Я даже не знала, что у вас тут вообще была тень — до нескольких минут назад.

— Она отреагировала? — нахмурился Бенедикт, забирая шип у Лоры. — Ты уверен?

— Да, уверен, — Антон сверкнул на меня взглядом. — Она пробила первую стену, прежде чем я её остановил.

— Тень умнеет, чем дольше существует, — сказала я. — Она, вероятно, поняла, что ваш охлаждённый дросс стал съедобным. Вам нужна новая тень.

Но сам факт, что тень поняла, уже был проблемой. Процесс Бенедикта не мог работать без кучи предохранителей.

— О да. Тебе бы это понравилось, да? — сказал Антон, когда Лора уселась за рабочее место с колючим дроссом. — Она что-то сделала с той тенью. — Он повернулся к Бенедикту, глаза сузились. — Вчера она была здесь одна. И сегодня утром тоже. Она могла сделать это тогда.

— Я следила за тем, чтобы у вас была чистая рабочая среда, — сказала я, но меня уже никто не слушал.

— Так. Спокойно, — успокаивающе сказал Бенедикт. — Мы разберёмся. Нам нужно понять, что изменилось — тень или дросс. У нас есть старые образцы, чтобы прогнать их рядом?

Антон заметно занервничал.

— Эм…

Лора посмотрела поверх очков.

— С тенью всё в порядке, — сказала она, постукивая по экрану. — Это дросс. Он всё ещё инертный, но где-то мы потеряли плотную молекулярную структуру. По сути, это теневые кнопки.

— Видите? Она что-то сделала с образцами, — Антон скосил на меня злобный взгляд. — Тень вырвалась из зоны удержания, чтобы до них добраться. Мне повезло, что я жив!

Поработай с тенью подольше — и такое случается, — подумала я, но вслух этого не сказала. Дросс, который за ним тянулся, всё объяснял.

— Господи, Антон. Ты в порядке? — спросила Лора, и он, казалось, сразу обрёл новую уверенность.

— Мне всё равно, сколько ты её знаешь, — отчеканил Антон, жёстко тыча в меня пальцем. — Она здесь, чтобы прикрыть проект, потому что наш процесс положит конец луму и чистильщикам, сделает её ничем не лучше обывателя, ведь никто из них не умеет творить магию.

— Антон! — резко сказала Лора, широко распахнув глаза.

Я осталась на месте, приподняв подбородок.

— Я хочу увидеть реакцию тени, — сказала я, и Бенедикт кивнул.

— Я тоже, — добавил он, и меня накрыла тёплая волна благодарности. Он мне верил.

Антон словно сдулся.

— Я… эм… я уничтожил её.

— Она исчезла? — лицо Бенедикта болезненно исказилось. — Эта тень стоила пятой части нашего бюджета!

— Ты бы предпочёл, чтобы она меня убила? — огрызнулся Антон, хотя в его взгляде мелькнула тень сомнения.

— Значит, всё, что у нас есть, — это твоё слово, что она отреагировала? — сказала я. — Звучит так, будто саботажник тут ты, а не я.

— Ты, мелкая… —

— Антон, — резко перебил Бенедикт, а я оттолкнулась от низкой подпорной стенки.

— Так вот зачем я здесь? — сказала я, раздражённо. — Чтобы быть вашим козлом отпущения? Отстань от меня, Антон. Если твои шипы притягивают тень — это не моя проблема.

Антон шагнул вперёд, сжав кулаки.

— Тише, тише, тише! — Бенедикт оттащил его назад, его нервный смешок никого не обманул. — Всем успокоиться. Мы впервые за шесть месяцев видим реакцию тени. Это не —

…дело Петры, — продолжил он уже тише. — Мы переехали в другое здание, изменили условия — вот и всё. Сколько времени нужно, чтобы достать новую тень? Нам нужно прогнать через неё старые образцы вместе с новыми и проверить то, что ты видел.

Антон постепенно успокаивался, но не потому, что соглашался.

— Ну… неделю-две? — неохотно сказал он.

Бенедикт поморщился.

— Петра, ты приносила тень несколько дней назад. Она ещё доступна?

Последний раз я знала, что она всё ещё лежит в луме Даррелл, ожидая, пока её спрядут в хранилище, но я не собиралась им этого говорить.

— Ты принесла тень? — голос Лоры взлетел вверх. — Типа… поймала? Живую?

— В бутылке из-под водки, — сказал Бенедикт, и у Лоры приоткрылись губы.

Да, я плохая, — подумала я, даже оценив её удивление.

— Это моя работа, и прежде, чем ты спросишь — тени больше нет. Она была слишком умной, чтобы её использовать, и была уничтожена.

Ладно, последнее было ложью, но им она была не нужна. Она слишком долго питалась резом — кто знает сколько. Что, вероятно, и объясняло, почему рез оказался спящим, теперь, когда я об этом задумалась.

— Мммм, — Бенедикт прислонился к столу, напряжение спало. — Это ударит по бюджету, но я спрошу, можно ли включить расходы в переезд здания.

— Вычти это из её зарплаты, — воинственно сказал Антон. — Это она вмешалась в процесс и всё запустила.

— Да ну, — рявкнула я. — Я не та, кто запаниковал и убил тень.

Лицо Антона побагровело.

— Заткнись, ты, мелкая пожирательница дросса!

Я отшатнулась, словно меня ударили. Лора ахнула.

— Антон! — сказала она, вспыхнув.

Я прищурилась.

— Хочешь повторить? Думаю, крысы тебя не расслышали.

— Антон, — сказал Бенедикт, и его лицо исказилось от ужаса. — Такая лексика совершенно недопустима в рабочей обстановке. Грейди, мне очень жаль.

— Не извиняйся за меня, — свято возразил Антон. — Если кому и нужно извиняться, так это ей. Она всё выдумывает, чтобы прикрыть собственную ошибку.

Но лёгкая складка между бровями выдала: он понял, что, возможно, зашёл слишком далеко.

— Ладно, — Бенедикт посмотрел на часы, явно смущённый. — Рано, но объявляю обед. Через час всем быть здесь. И без этого настроя, пожалуйста.

Я напряглась, когда Антон резко развернулся и умчался вверх по лестнице; его шаги наконец затихли на ковре.

— Эм… ладно, — Лора перевела взгляд с Бенедикта на меня и соскользнула с табурета. — Антон? — позвала она, цокая каблуками. — Антон! Дай я прогоню по тебе пси-поле, прежде чем ты себе навредишь. Ты весь в дроссе. Как ты убил ту тень?

Уволь меня прямо сейчас, — подумала я, возвращаясь к столу и хватая пустую поролоновую стойку.

— Грейди, прости за Антона, — сказал Бенедикт, когда я попыталась шлёпнуть стойку о стол, но она оказалась слишком мягкой. — Он понимает, что так нельзя. Думаю, его напугала та тень, вот он и сорвался.

Я не обернулась, опускаясь на табурет перед установкой.

Рационализируй. Ладно. Это же ничего не значит, правда?

Бенедикт щёлкнул, выключая оборудование Лоры. Почти неслышимый писк исчез, и лёгкая головная боль отпустила.

— Эм… дросс по-прежнему инертен, даже в расширенном состоянии. Есть масса причин, почему могла пропасть устойчивость к тени. Нам нужно выяснить, что именно произошло, и учесть это. Да, это откат назад, но меня больше волнует, как достать новую тень.