наклонилась, чтобы отстегнуть Плака и догнать её — и замерла, когда кто-то окликнул меня по имени. Это был Райан, вывалившийся из машины с наполовину заправленной рубашкой и болтающимся галстуком.

Меня обдало теплом. Похоже, он уже получил моё заявление об уходе.

Разрываясь, я смотрела, как Эшли с силой захлопывает дверцу машины. С другой стороны, Райан отчаянно махал, явно желая поговорить. Выдохнув, я рухнула обратно на стул и провела рукой по глазам.

Тьфу ты, тень…

— Поздний обед? — кисло сказала я, когда он остановился передо мной, его длинное лицо раскраснелось от жары.

— Я получил твоё письмо. Прямо посреди звонка от Бенедикта, — выдохнул он. — Боже, как же здесь жарко.

Я указала на стул в тени.

— Я не вернусь. Они не смогут заплатить мне достаточно.

Райан с тихим стоном опустился на стул и провёл рукой по редеющим волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок.

— Господи, ты заставила меня бежать. Здесь же все сто градусов. Как ты это вообще выносишь?

— С собаками внутрь нельзя, — сказала я, глянув вниз на Плака, тяжело дышащего в тени.

Райан промокнул шею салфеткой.

— Я не позволю тебе уволиться из университета.

— Ты сам дал понять: либо работа, либо ничего, — сказала я, делая вид, что отпиваю кофе.

— Это было только для того, чтобы ты согласилась, — поморщился он. — Я не принимаю твоё заявление. Ты отправлена в административный отпуск с возможным возвращением в лабораторию.

— Тогда тебе стоит уволить меня прямо сейчас, потому что я туда не вернусь. — Я наклонилась, чтобы успокоить Плака, и большой пёс улёгся у моих ног, счастливо пыхтя. — Как ты меня нашёл?

Его взгляд скользнул к велопарковке, и я вздохнула.

— Ты просто катался, пока не увидел мой велосипед, да? — Уголок губ дёрнулся в слабой улыбке. Почему-то, когда так делал друг, это казалось нормальным.

Райан глубже откинулся на жёстком стуле.

— Я вообще-то звонил. Ты не совсем неизвестная фигура на кампусе. Грейди, пожалуйста, подумай ещё раз. Ты нам нужна. Антон—

— Не проблема, — перебила я, и Райан моргнул, явно удивлённый.

— Бенедикт сказал, что он назвал тебя, э-э, дроссоедом, — почти шёпотом сказал Райан. — Ему правда очень стыдно. Он говорил с Антоном о его поведении. Такие выражения в профессиональной среде предназначены, чтобы подавить общение и травить—

— Антон не проблема, — повторила я. — Я могу пережить, когда какой-нибудь невежественный маг обзывается. Вот в чём проблема.

Повернувшись, я достала из кармана шипастый дросс и положила его на стол. Райан уставился на него — заострённый обсидиановый нарост на солнце выглядел ещё отвратительнее.

— А… да, — сказал он, и по его тону я поняла, что он видел это раньше. — Я, э-э, должен это забрать.

Я выхватила дросс раньше, чем его рука успела приблизиться.

— Ты знаешь об этом? — обвинила я, одновременно подавляя дрожь от его мёртвого, колючего ощущения. — Ты мог меня предупредить.

— Я хотел услышать твоё честное мнение. — Его тонкие брови поднялись в извиняющемся жесте. — Это принадлежит лаборатории. Бенедикт хочет вернуть его.

Я сжала дросс крепче, качая головой и чувствуя себя пятиклассницей с украденным печеньем.

— Тогда ему не стоило выбрасывать его в обычный мусор.

Райан напрягся.

— Он… чёрт, — прошептал он. — Он же знает, что так нельзя.

Я подняла дросс, зажав его между большим и указательным пальцем.

— Думаю, он пытался доказать, что это не опасно, — призналась я. — Даррелл это видела? Он ощущается неправильно.

Райан наклонился ближе, изучая его у меня на кончиках пальцев.

— В каком смысле?

Холодное чувство поползло вверх по телу, когда я повернула дросс к солнцу и обратно в тень, наблюдая, как чёрный блеск меняется с температурой.

— Сто пуль не должны ощущаться активными, а он ощущается — даже в замороженном, жёстко зафиксированном молекулярном состоянии. — Я посмотрела на него. — Сегодня был инцидент. Тень, мимо которой они прогоняли образцы, среагировала на него.

— Она его увидела? — Райан замер, пристально вглядываясь мне в лицо.

— И рванулся к ней. Этот идиот, Антон, уничтожил тень прежде, чем кто-то ещё успел увидеть, как она отреагирует. Лора говорит, что дросс всё ещё сохраняет инертное состояние, так что он не разрушится, но, если тень к нему тянется — это небезопасно.

— М-м, — протянул он.

В его голосе слышались и сомнение, и тревога, и я подавила желание затянуть шнурок у себя на голове, поняв, что он смотрит на дросс.

— Всё, что он сделал, — это создал новый способ дёшево производить теневые кнопки. Бенедикт говорит, что это просто научный процесс, но, если эта штука притягивает тень, она слишком опасна — вне зависимости от того, насколько она дешёвая.

Мои пальцы сжались вокруг шипастого дросса, когда мимо прошёл кто-то с подносом: три неоправданно дорогих, высококалорийных напитка в одноразовых стаканах.

Райан нахмурился. Я почти видела, как мысли перескакивают у него в голове.

— Думаешь, он может откатиться?

— Это было моей первой тревогой, но не последней и уж точно не самой главной, — призналась я. — Он по-прежнему инертен — независимо от того, притягивает ли к себе тень, — и вот в этом и проблема.

Взгляд Райана скользнул от шипастого дросса, и я добавила:

— Они игнорируют тот факт, что люди начнут неправильно использовать этот процесс: либо попытаются снизить приём ловушек и будут создавать ещё больше дросса, когда у них не получится всё сделать правильно и он так и не затвердеет, либо, если процесс всё-таки удастся, начнут использовать слишком много магии. Его нужно хранить — затвердевший или нет. Теоретически можно было бы убрать его в хранилище, но он будет тянуть дросс отовсюду. В лучшем случае — устроит бардак. В худшем — создаст зону высокого дросса. А что, если он откатится в среде с высоким уровнем дросса? Они это не тестировали.

— Я хочу, чтобы Даррелл это увидела, — сказал он, и мои плечи немного расслабились, когда я передала дросс.

— Я тоже, — с облегчением сказала я. — Это дросс, а его природа — заставлять происходить маловероятное. Ты уверен, что совсем ничего не чувствуешь?

Он снова замолчал, расфокусировав взгляд, глядя на него.

— Нет, — наконец сказал он. — Но я уважаю твои ощущения. В прошлый раз, когда мы проигнорировали совет Грейди, мы получили теневое затмение 2014 года.

Мне не нужно было смотреть на жезлы. Я чувствовала, как они висят на спинке моего стула, и подвинула ногу, чтобы коснуться их, находя в этом успокоение.

— Я до сих пор жалею, что мы потеряли твоего отца, — сказал Райан, явно следуя моим мыслям. — Он был исключительно талантливым Прядильщиком, и я знаю, как он тебя любил.