манифестировать свою Стихию! Несмотря на всю мою любовь к планированию и расчётам, нормальным контролем над собственной жизнью тут и не пахло. А вот кризис-менеджментом — ещё как.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы ставить на уши всех и вся и выходить в четыре утра в сторону центра Шрама, толком и не поспав, мог бы махнуть рукой на всё и сидеть на попе ровно, ожидая реакции командования. Тем более свою деревню я обеспечил провизией и разными полезными штуками, а те же ткани, будь в них такая нужда, мог бы лично прокатиться забрать в ближайший крупный посёлок в Приграничье. Именно забрать — местные заезжего виталиста, решившего обойти все дома и подлечить кто под руку попадётся, подарками завалили бы. Но нет, конечно, я не смог остаться в стороне. Настолько не смог, что не только организовал предупреждение соседей, выслав к ним двойки рядовых под командованием Соболя и Косточки, но и решив-таки вопрос с отправкой депеши в штаб.

К счастью, почтовая крылатая ящерица у меня была под рукой. Пришлось, правда, писать подробное письмо Вирну с описанием происходящего прямо сейчас аномального события: Роне по получению придётся переслать его через почтовую службу Лида, но тут проблем и задержек точно не возникнет. Письма дойдут до «промежуточного» адресата уже к середине этого дня: государственные службы республики работают чётко.

Сдается мне, кстати, маги-наблюдатели Университета могли прощёлкать падение давления Тьмы точно так же, как я — приборов измерения фона дикой магии в цифрах как бы и нет. Потому высылка предупреждения вполне в тему, в любом случае наставник оценит моё научное рвение. А раз так — декан не откажет мне в ма-аленьком одолжении переслать вложенную депешу для полковника Ромара, пользуясь ресурсами регулярной международной авиапочты. Для высокопоставленного повелителя жизни вообще пустяк, один приказ рабу-секретарю. Я думаю, у Университета вообще есть «прямые» воздушные курьеры до штабной крепости — там ведь и от королевства представители сидят, а выпускники на стажировку каждый год в Горловину едут.

Отличный кризис-менеджмент, Арн. Оперативный, чёткий. Одно плохо — засветился перед всеми я опять по полной программе. А может, и хорошо. Я ведь нынче не только соискатель научной степени «Повелитель Жизни» и командир опорного пункта, но и ярл Звонких Ключей. Сам согласился. А ярл, как ни крути, обязан защищать свою деревню.

* * *

— Баюн, — я сверился с Печатью. — Проверяй.

Сержант кинул на меня косой взгляд, но молча принялся доставать из кармашков на поясе пузырьки и по очереди смотреть их на просвет. Да, я понимаю: задалбывает повторять одно и то же каждые пятнадцать минут. Но как мне иначе узнать, с какой скоростью деградируют те всё ещё рабочие зелья, что мы взяли с собой?

— Без изменений, — коротко отчитался спутник.

Уже хорошо.

— Ещё час — и можно будет поворачивать на восток, — я прислушался к себе, и постарался хоть как-то ободрить давно ставшего другом подчинённого. Вотще. Если четверо взятых носильщиками… ну пусть будут — волонтёров — крутили головами вполне себе заинтересованно, то младший командир десятка разведчиков был мрачнее тучи. Впрочем, понять его я мог легко: сам вынес из степей Горловины далеко не самые приятные воспоминания. Догоняя внезапно отодвинувшуюся от вала границу зоны дикой магии, нам как раз и пришлось выйти из леса в степь. Отдельные рощицы в бескрайнем поле тут и там попадались, но глаз лесовика ничуть не радовали. Мой, впрочем, тоже: естественные островки словно самой природой были созданы для засад.

— Забирайте вправо сильнее, я там впереди… намусорила, — выбралась из кустов Таня, на ходу протирая ветошью поблескивающий на солнце меч. Не просто ветошью, а пропитанной антизапаховым зелем, разумеется. Отвальные вздрогнули, но за луки не схватились — уже привыкли, только Баюн шепотом выругался себе под нос. Да, приходилось идти «грязно» — на манёвры и разведку времени не было. Но при наличии разумной химеры особого смысла прятаться и не было: из врагов ей разве что тигр и гидра были не по зубам. Зато и тот, и другая были «по калибру» моему артефактомёту.

— Проверяй, — на ходу опять бросил я сержанту, доставая армейский планшет.

— Без изменений,

— Хорошо, — я сделал соответствующие пометки, не сбавляя шага: память — памятью, а лабораторный журнал пригодится. Тем более что эти данные мне, возможно, придётся передать Вирну. И они станут одним из решающих аргументов в… чёрт! В том, до чего я бы очень, ну просто очень не хотел бы доводить ситуацию! Но если магическая аномалия Шрама продолжит съёживаться — такое развитие событий будет далеко не худшим из возможных.

Шрам, в котором множатся и из которого лезут твари, деревни зарубежников и Войско Рубежа, за ними Приграничье, потом северные королевства, и дальше — южные. Ну и ещё Лид. Сложившаяся за несколько веков система, условно говоря, была похожа на арку каменного моста. Убери один камень — рухнут все. А убрать из уравнения Шрам — это даже не камень, это берегубрать!

Южане стараются не лезть на север, потому что им придётся иметь дело с тварями, дворяне-северяне терпят Приграничье по тем же причинам. Отвальным пришлось забиться едва ли не к мутантам домой, чтобы не маячить у Белой Церкви перед носом селянами-изменёнными и активным использованием магии Тьмы. Сами Белые, к слову, тоже в народе популярны во многом потому, что Свет легко может защитить от тварей. А теперь давайте мысленно уберём угрозу чудовищ. Что будет? Подсказываю: полный Пэ. В смысле — передел собственности. И это страшно. Куда страшнее большого выплеска — народу во всяком случае поляжет куда больше.

Первыми в случае гипотетического отступления Шрама на север среагируют северные же бароны — Приграничье к ногтю прижать они мечтают давным-давно. Угадайте, куда хлынут контрабандисты, вольные лесорубы, авантюристы и прочий сброд? В «гости» к зарубежникам, конечно же. И это ещё хороший вариант, потому что если аномальная зона отступит от вала километров на сто — то лесной пояс будет поделен и занят северными дворянами весь. С драками дружина на дружину, с нападениями на спешно возводимые замки-поместья и прочим весельем. Всех неугодных перебьют или тупо выжмут в степь, где построить свою цивилизацию у отвальных и уцелевших приграничников точно не получится. Просто не из чего.

Потом кровавые разборки пойдут по второму кругу: южане просекут фишку и двинутся отжимать север у местных корольков. А те, прихватив армии и золото, пойдут давить соседей с севера. Да, потом, конечно, договорятся и создадут союз — как в прошлом при создании Войска