напряжения, так как среди новичков заметно выделялся и понимаем игры и некоторыми навыками, полученным с прошлой игровой жизни. Месяц закончился, и игрок, известный как «Престон Лонг», вылетел из материнских систем как персонаж тридцать девятого уровня. Такой рост не мог не привлечь к нему внимания, что ему было только на руку.

Вопрос карьеры решался им быстро и легко: где платят, там он и работал. Однако сложности возникли в первых же сторонних системах, финансовая стабильность была под большим вопросом. Платят хорошо только в кланах и у «Миротворцев», к которым сердце не лежало после Чальских заварушек. Кланы брать новичка ниже пятидесятого уровня не хотели по-умолчанию и сразу посылали до указанных цифр. Престон, как и многие другие понимающие игроки не торопился залезать в долги и покупать себе дешевый корабль из принципа «лишь бы был». Новый человек считал, что надо накопить хотя бы сто тысяч, а там и благо найдет тебя и дальше будет проще. Однако мир снова повернулся не той стороной к игроку, «Железная Стратегия» после последнего обновления, стала крайне тяжелой. Время шло, счетчик смертей рос, а доходы не увеличивались в отличии от расходов. Однако не все было столь ужасно: один клан с довольно хорошими рекомендациями, но не впечатляющим рейтингом, решил взять его в свои ряды с определенными условиями и обязательствами. Павел прошел бы мимо, но клан платил триста кредитов своим членам каждый день, а это ровно столько, сколько ему нужно для оплаты игровой сессии. Плюс, на период обучения и раскачки, ему не требовалось обслуживать свой корабль, что тоже было ощутимым местом выкачки денег у игры. Он согласился и попал в оборот, где его сначала качали на частых вылазках по миссиям, а затем эксплуатировали на шахтах, затем прокатывали по боям с пиратами и в итоге, он оказался на этом проклятом корабле…

В первый же день, когда Престон узнал о назначении его на корабль под дурацким названием «Слон» под командованием спесивого капитана Викториуса Барбосса, его горю не было предела. Он уже неоднократно слышал, что от этого капитана разбегаются почти все словно крысы с тонущего судна. Ему рассказывали как Викториус орет на подчиненных и унижает их самыми разными способами, заставляя делать самую грязную работу, не глядя на направление развития игрока. На его глазах девушка, которую назначили к Викториусу, разревелась и вышла из игры, сказав на прощание, что этот клан больше не для нее. И сейчас его ждала интересная судьба: ощутить все слухи на себе…

В первую же неделю обитания на «Слоне», группу кадетов покинули три игрока, разорвавшие соглашение и выплатив чудовищную неустойку клану. Остальные семеро, включая Престона, с трудом, но остались, чтобы просто пережить это бремя и не тратить своих денег после всего пережитого. На практике слухи были преувеличенными, но не так уж чтобы сильно. Викториус действительно орал на всех, и по любому поводу. Редко когда такой уровень громкости соответствовал уровню проступка исполнителя, но кому это доказывать? Также Викториус раздавал самые дикие и унизительные задания, совершенно не считаясь с мнением игроков и их профессиональной заточкой. Однако при этом, Лонг довольно быстро понял, что, если все делать максимально хорошо и быстро, прям постаравшись, то и претензии в твою сторону быстро снижаются. Это сродни урокам в школе — сделай что должно и будет все нормально. Только был в этой системе один неприятный момент: отношения в группе падает на порядок. Коллективные клички из разряда: «Подлиза», «жополиз», «прогибальщик», все эти слова летели в адрес Престона, когда он просто выполнял свою работу и получал меньше крика, нежели остальные, решившие халявить в указанные сроки. Но игрок понимал, что все это закончиться, а опыт останется с ним, в отличие от остального. Ведь какая польза от пустого трепа? От чтения форума во время службы? Просят тебя сделать что-то — иди и сделай, не филонь. В этом был смысл, были и новые достижения, хоть и непрофильные, но опыт и за это дается. Однако многие этого просто в упор не видели.

Когда же на корабль прибыл странный со всех сторон Хаммер с удивительно большим уровнем, в который совершенно не верилось, Престон подумал, что сейчас начнется какой-нибудь более качественный цикл обучения, однако все просто полетело в «тартарары». Если до этого игроку удалось найти тонкую грань между победой и провалом, то теперь все изменилось. Для начала, его, как самого ответственного, назначили на работы с кораблем, затем постоянно гоняли в дальние уголки космоса и просто отнимали его игровое время. Ну, а когда он встретил другого персонажа с таким же высоким уровнем, то вообще перестал что-либо понимать. Складывалось впечатление, что Викториус вовсе «забил болт» на их обучение и только и занимается тем, что языком чешет со своими старыми и куда более опытными друзьями. Надежда на то, что эти два монстра с полутора сотнями уровней его бывшие ученики, оправдалось лишь частично. Никто не скрывал того, что спесивый Виктор их капитан и непререкаемый авторитет, но никаких посылов о том, что именно он их довел до таких высот не было. Складывалось впечатление, что они просто раньше вместе летали, и видимо Викториус так и остался для них учителем, хотя и страшно отставшим от них по уровням. Много странного и мало интересного, в следствии чего Престон Лонг просто начал зачеркивать дни в календаре и терпеть свое обучение как неизбежное зло, в котором вообще не осталось ничего достойного, разве что смотреть за странными игроками.

Но все резко изменилось в день так называемого «выпускного», когда работать пришлось на свои личные блага и награды, выкладываясь по полной программе. Викториус верно выставил его на штурмовике наружу и проверил его показатели в одиночном бою. Было трудно, цели проскакивали часто, но он сделал свое дело, увеличив свой уровень до золотого полтинника! Новые навыки должны были помочь пилоту в его пути, на что и делались все ставки игрока. Второй бой был скорее для чистого опыта, так как игроки были агрессивными и очень хитрыми, но ничего невозможного не происходило. Престона, наконец, заметили и усадили на финальное испытание на главный калибр крейсера, доверив самую большую пушку. Слава и уважение, почет и восхищение! Он всем покажет, что личность его достойна упоминания и признания!

Однако все опять пошло не так как планировалось. Едва корабль сделал прыжок, на них напал враждебный клан, который не вел переговоров и не выдвигал требований — их просто летели убивать