Расплатившись, я перешагнул через стонавших мужиков и пошел дальше.

Гнида ждала меня у гостиницы. Увидев, что я цел, фыркнула и отвернулась — мол, опять приключения на ровном месте.

— Не начинай, старуха, — сказал я.

После этих приключений я вернулся обратно к Ирке и Маринке. В общем, разъяснил им всю ситуацию.

— Что делать? — спросила Маринка.

— Надо побеседовать с этими ребятками. Если там действительно сестра в плену, возможно, удастся с ними договориться.

— А что мы с ними вообще нянчимся? — включила свою кровожадность Ирка. — Они же предатели.

— Видишь ли, предательство разным бывает, — сказал я. — Я, конечно, никого не оправдываю. Но им есть возможность помочь. И тогда они будут на нашей стороне.

— А зачем они нам нужны? — продолжала свою линию Ирина.

— Ну, во-первых, граф Малинин — это древний род, который трудился на благо Монархии. Ну а во-вторых, он достаточно влиятелен. Если они будут на нашей стороне, а точнее — на стороне Монархии Домис, это будет явный плюс. Нельзя, понимаешь, вот так просто взять и вырезать половину аристократии. Страна начнёт трещать по швам.

— Это почему это? — влезла Маринка.

— Да потому что есть определённые устои, знакомства и связи. Пока новый человек их наработает, сколько времени пройдёт? И кто бы что ни говорил, основа любой страны — это аристократия. Потому что они стоят у истоков. Какой-нибудь простолюдин или купец не сможет сделать то, что сможет аристократ. Им просто не дадут. Не те связи, не то воспитание, не то влияние. Это не снобизм, а простая реальность.

— Я всё равно не понимаю, — возразила Марина.

— Вот станешь аристократкой — и поймёшь.

— Да ну вас со своими шуточками.

— Ладно, это всё весело, но надо дело делать. Есть какие-нибудь предложения?

— Надо к ним заехать в гости и поговорить, — выдала гениальную идейку Ирина. В её голосе слышалось столько энтузиазма, будто она собиралась не на переговоры, а на казнь.

— Я думаю, что рядом с ними всегда есть человек от теократов, — сказал я, задумчиво потирая подбородок.

— И как ты предлагаешь это сделать? — спросила Марина.

— Есть одна мысль, — ответил я. — Но для этого нужно, чтобы вы обе были готовы к тому, что всё может пойти не по плану.

— А когда у нас что-то шло по плану? — усмехнулась Ирина.

— А. Ну да, что-то запамятовал. — кивнул я. — Тогда слушайте.

***

Ирина ехала в карете вместе с Маринкой навстречу с сыновьями Малинина. Почему его высочество так осторожничает? Могли бы решить вопрос уже давно. Но нет, надо именно так. Она вздохнула и откинулась на спинку сиденья.

Поместье, конечно же, было красивым. Всё в лучших традициях высоких аристократических семей: широкий двор с фонтаном, аккуратно подстриженные кусты, мраморные статуи вдоль аллеи. Сразу видно — не бедствуют.

После того как они представились сотрудниками тайной канцелярии, охрана их, естественно, пропустила. Не так просто, конечно: сначала один из охранников сбегал в поместье и доложился. Получив разрешение, открыли ворота.

Оба сына графа Малинина встретили их в кабинете. Кабинет был обставлен со вкусом: тёмное дерево, картины на стенах, массивный письменный стол. Сами братья — один светловолосый, другой русый — держались уверенно, но без лишней надменности.

— Чем обязаны? — спросил один из них, который представился Сергеем.

— Дело в том, что я занимаюсь расследованием смерти членов семьи монарха, — начала толкать Ирина заранее заготовленную легенду. Она старалась, чтобы голос звучал спокойно и официально.

— Вы нас в чём-то обвиняете? — спросил Игнат, второй парень, брат Сергея. В его голосе послышались холодные нотки.

— Нет-нет, что вы, — поспешила заверить Ирина. — Просто возможно, вам известно что-то, что могло бы пролить свет на события.

— Единственное, что мы знаем, — ответил Сергей, переглянувшись с братом, — что это череда несчастных случаев. Всё выглядит именно так.

— Но, возможно, вы что-то слышали? Вдруг какие-то слухи? — не унималась Ирина.

— И простите, нельзя ли чего-нибудь принести освежающего? Мы очень устали в дороге, — влезла в разговор Марина, покосившись на ещё двух человек, которые находились в кабинете. Те стояли у дверей, с каменными лицами, и явно прислушивались к каждому слову.

— Да, конечно, — кивнул Сергей. — Олег, будь так любезен, принеси нашим гостям что-нибудь освежающего.

Как только Олег, который, видимо, являлся кем-то вроде камердинера, вышел, они продолжили разговор.

— То есть вы утверждаете, что все эти несчастные случаи являются убийством? — спросил Игнат, понизив голос.

— Утверждать подобное слишком опрометчиво, но есть такое предположение, — кивнула Ирина. — Поэтому передо мной стоит задача расследовать это. И пока что я не знаю, с чего начать.

— Вы решили приехать к нам первыми? — спросил Сергей. В его взгляде мелькнуло любопытство.

— Не совсем. Мы уже объехали многих и теперь добрались до вас, — ответила Ирина.

— Прошу прощения, возможно, я прошу многого, но нельзя ли проводить меня в дамскую комнату? — попросила Маринка.

— Игорь, будь так добр, проводи нашу гостью.

Когда второй человек вышел, Ирина быстрым движением достала бумажку и передала Сергею, приложив палец к губам, намекая на тишину.

Оба брата очень сильно удивились, но виду не подали. Сергей сунул бумажку во внутренний карман пиджака и незаметно кивнул, давая понять, что всё понял. Потом посмотрел на брата — тот чуть заметно пожал плечами.

Дальнейший разговор строился обо всякой ерунде. Ирина рассказала о своих домыслах — причём они были выдуманы вместе с Александром, так что звучали вполне правдоподобно. О теократах, о возможных заговорах, о том, что следствие только в начале пути. Братья слушали внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы.

Потом вернулся слуга и принёс большой графин с холодным морсом и несколько стаканов. Разлил, поклонился и снова замер у двери. Ну а потом вернулась Маринка, которую проводили обратно.

Они ещё немного поговорили — о погоде, о последних новостях в столице, о том, как трудно сейчас всем, особенно тем, кто связан с двором. Братья держались вежливо, но чувствовалось, что они тоже напряжены. Видно, не привыкли к таким визитам.

Наконец, распрощавшись, они покинули поместье Малининых.

Уже в карете Ирина перевела дух.

— Сработало, — сказала она.

— Как он только это всё придумывает?