Дункан отметил тугие завитки коротко стриженных волос и слегка оливковый цвет лица, что указывало на смешанное происхождение. Он бросил взгляд на Лорана – интересно, не объединяло ли в прошлом две семьи что-то большее, чем просто интерес к старой книге…

Как бы то ни было, Тэг чуть дольше, чем следовало, задержал взгляд на молодом человеке. Независимо от своего происхождения, или, может быть, благодаря ему, Габриэль был безусловно красив, а его голубые глаза казались почти белыми. Столь пристальное внимание отозвалось тенью улыбки на губах француза и румянцем на щеках Тэга.

Даже Арчи окинул Габриэля одобрительным взглядом и, проходя мимо, выпрямил спину, пытаясь сравняться с ним ростом.

Прихожая встретила их теплом и уютом, чего трудно было ожидать, глядя на величественный фасад шато. Истертый, багровый с зеленым турецкий ковер покрывал пол из широких досок французского дуба. Оштукатуренные стены были украшены гобеленами с трещинами, похожими на морщины на иссохшем лице старика.

В углу возвышался большой каменный камин, где над тлеющими углями мерцали последние язычки пламени.

– Мама в библиотеке, – сообщил Габриэль Лорану. – У нее все должно быть готово. Если б вы предупредили нас пораньше, мы смогли бы лучше подготовиться.

Дункан знал, что Лоран ждал до самого последнего часа, прежде чем связаться с поместьем и предупредить о прибытии. Француз явно не хотел рисковать утечкой информации. Он даже взял у них одноразовый телефон, чтобы отправить сообщение, опасаясь, что его собственный сотовый могут прослушивать; свой телефон он отключил, чтобы никто не смог его отследить.

– Мы не видели тебя больше трех лет. Когда пришло сообщение с неизвестного номера, засомневались, действительно ли это ты. Но после твоих точных инструкций сомнений почти не осталось.

– Je suis désolé[21], – извинился Лоран. – Приходится осторожничать. Вы ведь никому ничего не сказали, est-ce exac?[22]

– Bien sûr[23]. Никому ни слова. И мы отпустили нашу повариху и горничную, как ты велел. Здесь только мы вдвоем.

Шерин тоже все это слышала.

– Я все еще не понимаю. Даже если это место и не связано с вами напрямую, это же дом Второго Хранителя. Братство может знать об этом поместье, особенно если в вашей группе есть предатель.

Дункан кивнул:

– Ваш план – спрятать книгу здесь? Как в прошлом?

Он представил, как дневник алхимика переходил от Хранителя к Хранителю, чтобы в конечном итоге вернуться в шато, почти завершив круг. Уж не знак ли это судьбы, колесо которой привело их сюда?

Тем не менее в одном отношении он ошибался.

– Нет, – сказал Лоран. – Книга должна двигаться дальше. Она не останется здесь дольше, чем необходимо.

– Необходимо для чего? – настаивала Шерин.

Лоран повернулся к их группе:

– Есть еще одна, последняя, причина, почему я привел вас всех сюда. Только здесь мы можем сделать кое-что.

– Что именно? – спросил Дункан.

Взгляд Лорана был тверд:

– Мы должны открыть книгу – и расшифровать Второе Речение.

30

09:23

«Мне что-то такое снилось…»

Библиотека замка произвела на Шерин сильное впечатление. Она занимала два этажа, каждый высотой пятнадцать футов. Второй этаж, куда вела винтовая деревянная лестница, был разделен на заполненные полками ниши. Еще выше многовековые фрески украшали арочный потолок. На верхнем уровне громоздились массивные напольные часы, перламутровый циферблат которых сиял в полированном ореховом корпусе. Внизу, в небольшом очаге, потрескивал огонь, по обе стороны от камина стояли два мягких капитанских кресла, кожа на которых от времени превратилась в мягкое масло.

Шерин глубоко вдохнула, пытаясь ощутить пространство внутри себя.

Но они пришли сюда не за этим.

– Добро пожаловать, – поприветствовала их пожилая женщина, приглашая всех пройти дальше, к круглому библиотечному столу из орехового дерева на массивных ножках, стоявшему в центре комнаты. Она поставила тарелку с сыром рядом с корзиной багетов и вытерла руки о синий в цветочек фартук, повязанный поверх простой белой блузки и брюк-хаки. Ее темные волосы с седыми прядями частично прикрывал платок из той же ткани, что и фартук. На Шерин она произвела впечатление деловой женщины, которая, вероятно, выращивала и убивала собственных кур для приготовления coq au vin[24].

Лоран подошел к ней и поцеловал ее в обе щеки.

– Merci, Anna[25].

– Ça fait trop longtemps, Laurent[26], – упрекнула его она и перешла на английский: – Ты должен почаще нас навещать. Шарлотта и Амели скучают по тебе.

– Где ваши девочки?

– Теперь уже женщины, Лоран. Вот как долго тебя не было. – Анна махнула рукой вверх. – Они уже в башнях, наблюдают за холмом в бинокль. Незаметно никто не приблизится.

– Спасибо. Надеюсь, мы не задержимся надолго и не злоупотребим вашим гостеприимством.

Шерин нахмурилась, услышав это, но промолчала.

– Обо всем остальном я тоже позаботилась. – Анна кивком указала на стол с чаем, клубникой и виноградом, а также графином белого вина. – Ты не просил, но я не запятнаю репутацию замка отсутствием радушия.

– Вы слишком добры. – Лоран повернулся и подозвал Шерин и остальных поближе. – Пока есть возможность, нам нужно ею воспользоваться.

Анна указала на головки сыра с корочкой, разрезанные так, чтобы показать нежную мягкость.

– Brie de Meaux. Местный. Кроме того, в этом маленьком горшочке находится грибная паста, приготовленная по старинному семейному рецепту. Но имейте в виду, в ней есть коньяк.

Арчи подвинул горшочек ближе к себе и сел:

– Я рискну.

Шерин и остальные присоединились к нему. Пробуя предложенное, она поняла, как сильно проголодалась. Прочие тоже не страдали отсутствием аппетита.

Хотя и не без труда, Лорану удалось привлечь их к делу:

– Нам пора приступать к работе.

Габриэль и Анна убрали со стола, оставив только чайный сервиз, а затем ушли, закрыв за собой дверь. Должно быть, их попросили оставить гостей в покое, чтобы они могли спокойно заниматься своими делами.

– Ты действительно знаешь, как открыть книгу? – спросил Тэг.

– Я покажу вам. Хранители тщательно оберегают эту тайну, но, если мы хотим продвинуться вперед, у меня нет выбора.

Шерин все еще не понимала, зачем это нужно, но возражать не собиралась. Несмотря на то что их привели сюда ужасные и кровавые события, она не могла подавить в себе жгучее любопытство. В фургоне они просмотрели подробную биографию Сен-Жермена, которую распечатал Лоран и которая дополняла историю алхимика или, по крайней мере, то, что было о нем известно. Погружение в жизнеописание этой загадочной личности лишь разожгло желание узнать о нем больше.

Лоран наклонился, поднял с пола свой дипломат и поставил на стол.

– Мисс Карр, не могли