class="p1">— Но все-таки, я же не согласна! — Софи зачастила, не давая ему вставить и слова. — Мне просто жаль священника, он произнесет такую длинную речь в такую ужасную погоду, а я скажу «нет», и все будет напрасно.

— Ты не скажешь «нет».

— Но я же не хочу за вас замуж!

— Если ты сейчас не прекратишь ломать комедию, я буду убивать по одному человеку на площади.

— Да, и как вы это сделаете? — Софи округлила глаза, выказывая неподдельный интерес.

— Перережу горло.

— Кровища будет... — она театрально поморщилась.

— Принцессочка, — презрительно процедил он, — тебе что, не жаль своих подданных...?

— Нет, конечно. Они здесь только потому, что вы согнали их сюда, а на меня им плевать. — Ситуация начала забавлять Софи. — Здесь меня морили голодом и издевались, так что я не прочь кого-нибудь прикончить...

— Встань на место! — гаркнул главарь.

— Так я же стою уже! — И с невинным видом добавила: — С кого начнем? Нет, я уже знаю, с кого бы хотела начать, — она поискала в толпе карие глаза, — но они не пришли, так что можете выбрать любого. Может, посчитаем считалкой?

Главарь сделал знак, и человек, стоявший справа от помоста, схватил женщину и приставил ей нож к горлу. Софи узнала Нину. Несмотря ни на что, ей она смерти не хотела. Что же ей сделать?

— Я немного волнуюсь, — она покорно встала на положенное место, — можно, я возьму вас за руку?

— Так-то лучше, — один взмах рукой, и Нину отпустили. — Будем держаться за руки, как трогательно, — и главарь взял её за руку, чувствуя, что уже победил. На самом деле, дотронувшись до её нежной кожи своей грубой шершавой рукой, он проиграл.

— Вам не кажется, что ветер стихает? Может, снова пойдет дождь? Или будет снег? — Он стоял, парализованный её магией. Софи продолжала: — Мне кажется, зима была чересчур тёплой. Дожди зимой — это так странно. Я где-то читала про глобальное потепление, может, это оно и есть. Хотя если вдуматься... — все захватчики переглянулись, ожидая реакции своего главаря, но он по-прежнему стоял и не реагировал, как статуя, а Софи пространно размышляла о погоде, возможном холодном лете и малом урожае, о том, чем им придется кормить подданных, возможных бунтах и прочем... Вторую руку она незаметно поместила в кармашек платья и сжала рукоятку ножа. Главное — не промахнуться... Ей нужен один точный удар, что дальше — она не знала.

Священник переминался с ноги на ногу, с удивлением глядя на двоих перед собой. Все растерянно переглядывались, и вот тот, что приставлял Нине нож к горлу, не выдержал. Он вскочил на помост и приблизился к главарю:

— Ал, что с тобой? Пора начинать...

В следующую секунду просвистела пуля, и он упал замертво. Софи отскочила в сторону, так и не применив нож, и главарь вновь обрел способность к движению. Следующая пуля просвистела совсем рядом с его головой, но пролетела мимо.

Началась паника, все побежали в разные стороны, главарь дернулся к Софи, но затем слетел с помоста. Он выхватил пистолет и принялся стрелять. Софи запуталась в длинном платье и упала на деревянные доски, больно ударившись плечом. Чьи-то сильные руки схватили принцессу поперек талии и стащили с помоста на промерзшую землю. Она попыталась высвободиться, брыкалась во все стороны, но, повернувшись, увидела Александра и перестала сопротивляться.

Пули свистели со всех сторон, а спаситель тащил её к реке, крепко прижимая к себе. Они добрались до статуи, находившейся совсем рядом с парапетом, и вместе спрятались за каменным постаментом.

Её спаситель начал стрелять, Софи прижалась к его плечу, прячась за спиной и переводя дыхание. Затем она решилась выглянуть из укрытия и, к своему ужасу, увидела неожиданную подмогу разбойникам, спешившим из леса.

— Спускайся по склону и двигайся вправо, там есть вход в пещеру, — быстро скомандовал Александр.

Второй раз повторять не пришлось. Она подобрала платье и быстро перелезла через парапет, оказавшись ниже уровня земли. Ногами девушка нащупала уступ. Если проявить ловкость, то вполне можно спуститься вниз: отвесный склон был рукотворным и состоял из грубых камней. Софи сделала несколько шагов вправо, держась руками за нижний край парапета, а затем пошла быстрее, уже поверив, что может спастись.

Главарь появился из ниоткуда. Он приставил пистолет к виску девушки и крикнул: «Стоп!» Стрельба смолкла, и все замерли. Теперь ещё трое бандитов держали её на мушке.

— Добегалась? Вылезай, идиотка!

— Я не могу, — голос Софи звучал жалобно, казалось, она вот-вот заплачет, — мне не на что упереться.

— Давай руку, — главарь наклонился и протянул ей руку. Софи уперлась в уступ, призывая все свои силы. Она осторожно протянула дрожащую ладошку. Большая рука обхватила маленькую, и невидимая сила пробежала по ней. Главаря вновь парализовало. Софи потянула на себя, и он перемахнул через парапет и полетел вниз, совсем как каменная статуя.

Раздались выстрелы. Софи быстро