Потом прохожу мимо стоянки, где мне машут руками довольные степняки и подлетают с положенной проверкой огромные волкодавы. Но только обнюхивают меня, вспоминают знакомый запах и на всякий случай предупредительно порыкивают. Намекают, что воровать чужих овец нехорошо, а наказание будет скорым и беспощадным.

— Мне, господину Капитану, воровать у небогатых пастухов — вообще последнее дело! — доверительно сообщаю я им.

Волкодавы заметно смущаются и отбегают к отаре.

Хотя пастухи теперь не такие уж и бедные, ведь получили свой заказанный товар в пересчете на асторские деньги. Теперь могут вернуться в родные степи со зримым богатством, которое можно хорошо потрогать и пощупать. Еще сильно удивиться качественной проковке и невероятной для самодутных печей твердости самого металла в топорах и лопатах.

«Получат сразу же кучу заказов на подобный товар от своих сородичей. Как уже вполне хорошо наладившие личный контакт с Другом Степи. Поэтому появятся снова с полными арбами маленьких ягнят. Или даже плюнут на прежнюю работу, а просто займутся скупкой и доставкой в родные степи асторских передовых изделий. Наймут каких-нибудь дальних родственников пасти отары, а сами ударятся в прибыльную торговлю. Две недели сюда, две недели обратно и вот уже ваши деньги удвоились! Если, конечно, свои же братья степняки не снесут слишком хитрые головы ради обладания дорогими и красивыми вещами. Тоже вполне возможный, и даже — в чем-то неизбежный вариант!» — улыбаюсь я своим мыслям, быстро шагая вниз.

Приходится прошагать еще около десятка километров до места, где ждут мои люди с лошадьми и палаткой. Иду быстро, но по своей приобретенной привычке постоянно проверяю лес перед собой. Ведь хорошо помню, как быстро притягиваются ко мне всякие полумагические звери.

Да, вскоре встречаю работающую прямо сейчас бригаду арестантов. Лечу по большой просьбе степняков двоих тяжко заболевших из них самих около горящего костра с булькающим котлом. Где у них сделаны лежанки для сильно захворавших. Еще четверо совсем слегших арестантов приходится вернуть в строй, тоже неизбежное для меня дело теперь.

«Потратил сорок процентов своей личной маны, но ничего, три-четыре похода в хамам, и она полностью восстановится. Здоровые работники мне и городу Астору здесь очень нужны», — напоминаю себе.

Мне лично самому здорово нужна настоящая дорога почти до стоянки на прогнозируемое будущее. Чтобы я мог ее спокойно проехать на той же арбе с вещами, даже не опасаясь особо никаких Кортов. Потому что по моему личному указанию сразу срубают нависающие над ней ветки.

«А не медленно вести за узду лошадку, все время потея и постепенно уставая. Слава богам, прошли такие времена, когда я делал все сам один».

— Друг Степи, твои люди теперь совсем рядом! — говорит мне старший охранного отряда.

Я киваю ему, понимая, что охранники тоже встали недалеко, ожидая меня, вскоре нахожу своих людей.

— Ну, как у вас тут? — спрашиваю я с ходу вскочившего от костра дозорного, следящего за кулешом.

Явно еще не сильно заждавшиеся меня мужики дружно и радостно лезут из палатки.

«Все же в дождливую и пасмурную погоду сидеть на нагорьях мало хорошего».

Костерок горит, на нем булькает каша, к которой я сразу же пристроился с подхваченной с травы миской и своей ложкой. Рядом поставлена палатка, мои люди просто отдыхают от постоянной спешки при мне.

Ведь только вчера попрощались, а я сказал, что ухожу на два-три дня.

«Да, я сказал, но природные обстоятельства оказались гораздо сильнее Мага даже с пятью Палантирами. Зарядил их, насколько у меня получилось, теперь уже в Храм так просто не вернуться. Если только устраивать натуральную экспедицию, чтобы довести лично меня до площадки перед самим Храмом. Очень надеюсь, что за всю зиму ничего настолько опасного не случится. Из-за перевалов точно никто не придет, а вот степняков наша мягкая зима не остановит, если у них появится желание снова разбогатеть по-быстрому. Но наглядный пример с полным избиением горной орды должен всем еще раз показать — страшное по силе оружие у Друга Степи все еще имеется, — так раздумывал я в пути. — И для него не только камни подходят, а вообще почти все».

— Отправили только что последних баранов и тюки с шерстью, господин Капитан, — докладывает один из новых приближенных ко мне охранников. — Эти здоровенные бараны слушаться не хотят никого, кроме степняков и собак, даже на нас кидаются со своими рожищами! С большим трудом их сюда удалось доставить! Хорошо, степняки услышали нашу возню с упрямыми рогатыми издалека, сразу помогли, им такое только в радость.

Ну, степняки с детства подобное умеют, все же бараны — главные их кормильцы в бесплодных степях. Теперь к прежним кормильцам добавилось еще довольно многочисленное астрийское крестьянство. Так что нужно обязательно завоевательную энергию степи направить на сатумское дворянство с приближенными бандитами.

Иначе Черноземью не выжить, ведь на продуктовом оброке из завоеванных земель население степей начнет увеличиваться прямо в геометрической прогрессии.

Обязательно нужно сточить самых смелых и молодых воинов о сатумское дворянство.

— Отправили? Ну и отлично, теперь едем вниз! В следующий раз еще на десяток лиг, а то и два проедем ближе к самой стоянке. Собирайте палатку!

Около Сторожки догоняем мои арбы, мне очень хочется спать, поэтому для меня одно место находится, мужики еще складывают оружие и мешки на повозки. Так на качающейся повозке, рядом с блеющими соседями, отделенный от них парой тюков с шерстью, я добрался до места ночлега, где проспал всю ночь в нагретой палатке.

Утром просыпаюсь в тепле, еще на душе у меня появилось какое-то заметное облегчение. Закончились мои метания по Черноземью, больше в них нет какого-то особо нужного смысла.

Ведь теперь я не посещаю месяцев шесть-шесть с половиной сам Храм. По независящим от меня обстоятельствам. Не обладаю целым океаном сверхъестественной силы, а имею ее сейчас при себе довольно скромное море.

«На пару небольших сражений хватит, но вот тысячами врагов точно бить не получится! — признаю я. — Если они, конечно, не забредут всей толпой на поле, усеянное огромными валунами. Тогда и моих скромных магических запасов вполне хватит для полного избиения».