усиленный бронекостюмом, прозвучал как боевой горн.

Я замер в проходе, пытаясь оценить ситуацию. И тут случилось неожиданное: штурмовики Рэттена — элитные бойцы с холодной выучкой — беспрекословно подчинились приказам Ящера. Словно он был их командиром.

— Трое в первом ряду — подавление, не давать им вести прицельный огонь! Остальные — прицельный, бьём в одну цель, начиная слева направо! — рявкнул Ящер.

Штурмовики «Крысиного короля» ответили плотным огнём, я присоединился, укрываясь за бронёй грузовика. Плазменные заряды вспыхивали в воздухе, отражаясь от силовых полей бронекостюмов противника. В замкнутом пространстве ангара грохот выстрелов сливался в непрерывный рёв.

— Не давать им перегруппироваться! — продолжал командовать Ящер. Его бронекостюм сверкал от попаданий, но он стоял как скала, направляя огонь своих людей. — Целиться в голову! В сенсоры!

Бойцы действовали с холодной расчётливостью. Один за другим штурмовики охраны начали падать с пробитыми бронешлемами.

Штурмовики, следуя приказам Ящера, методично зачищали позиции. Каждый выстрел был точен, каждое движение выверено.

Когда стрельба стихла, Ящер коротко бросил:

— Зачистить ангар! Собрать оружие! Заблокировать двери! Быстро!

Бойцы рванулись выполнять приказ. Кто-то собирал штурмовые винтовки, кто-то спешно обыскивал склад, пытаясь найти живых штурмовиков охраны, двое закрывали двери в ангар и ломали открывающий механизм. Через пять минут всё было кончено.

И наш корабль начал выходить в открытый космос.

Гигантский пролом в ледяном планетоиде зиял, как рана. Корабль, набирая скорость, вырвался из плена, оставив позади хаос и разруху.

Я прислонился к переборке, чувствуя, как дрожат руки. Мы сделали это. Но цена…

В этот момент ко мне подлетел Буба:

— Срочно в капитанскую рубку! Быстрее!

«Рано расслабился», — мелькнула мысль, когда я уже бежал за Бубой.

Возле пилота корабля стоял Рэттен.

— Куда лететь? Быстро! — крикнул он.

— Первая точка — звёздная система «Край Вечной Зимы», — сразу ответил я.

— Запускай, — приказал он пилоту, и тот мгновенно включил варп-двигатель. Корабль начал разгон.

«Крысиный король» повернулся ко мне. Он осунулся и поник.

— Больше назад пути нет, ты понимаешь это? — Он поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. В его мыслях царила полная растерянность. Всё, что он планировал, разлетелось на тысячу мелких осколков.

Я не ответил, обратившись к пилоту:

— Лейтенант-пилот, заряд энергии для варп-прыжка?

— Сто процентов, — сразу ответил он.

— Рэттен, ты можешь сделать так, чтобы нас не стали досматривать? — теперь я обратился к Вейеру.

— Нас в любом случае досмотрят, когда мы встанем на зарядку, — ответил он.

— А если мы не будем вставать на зарядку? — спросил я.

Рэттен задумался. В это время на панели управления высветилась информация, и механический голос начал оповещение:

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мы взялись за поручни. Звёзды вытянулись в линии — корабль ушёл в варп-туннель.

— Время до прибытия: пять часов восемнадцать минут сорок пять секунд, — объявил механический голос.

— Рэттен, если мы не будем вставать на зарядку, ты можешь сделать так, чтобы нас не досматривали? — повторил я вопрос.

Рэттен Вейер вздохнул и выдохнул, собираясь с мыслями.

— Включи кодер — выбери Великий Дом Меровингов, — обратился он к пилоту.

— Слушаюсь, босс, — пальцы лейтенант-пилота замелькали по панели управления.

Я удивлённо глянул на Рэттена. Он как-то горько усмехнулся и произнёс:

— Ну а что ты хотел? Мы контрабандисты. Приходится крутиться. Так что пока мы не пристыкуемся, досматривать нас не будут.

— Отлично. Лейтенант-пилот, сразу после выхода из варпа начинайте новый разгон, — сказал я.

Он резко обернулся ко мне:

— Хочу сообщить, что заряда энергии хватает на двенадцать часов варп-прыжка. Из звёздной системы «Край Вечной Зимы» можно прыгнуть в следующие системы: «Аквамариновый Пояс» и «Эридан-4». Дальность полёта до обеих — больше девяти часов. Вы хотите вернуться назад в «Ледяные чертоги»? Без подзарядки нам хватит энергии только для возврата — это самый короткий маршрут. В любом другом варианте нам необходима зарядка энергией.

Я посмотрел на Рэттена. Он махнул рукой:

— Делай, как говорит Ратибор. Больше от меня тут ничего не зависит.

«Крысиный король» развернулся и пошёл к шахтёрам.

Лейтенант-пилот уставился на меня.

Я сел в соседнее кресло и повернулся к нему:

— Как только выйдем из варп-прыжка, будь готов сразу прыгать. Я продиктую координаты — введёшь руками. И сделай так, чтобы нам не помешали.

— Хорошо… — он чуть помедлил. — Босс.

Я выставил таймер в нейроинтерфейсе — разбудить меня за двадцать минут до выхода из варпа — и откинулся в кресле.

Проснулся я намного раньше срока. Встал, сделал небольшую разминку, чтобы разогнать кровь после сна в кресле. Всё-таки без бронекостюма — который был для меня как дом родной и поддерживал организм — я чувствовал себя голым.

Лейтенант-пилот глянул на меня и снова прикрыл глаза, сделав вид, что спит.

Я отправился в грузовой отсек — посмотреть, как там народ.

Основная масса шахтёров развалилась на жёстком металлическом полу и спала. Другие тихо переговаривались между собой. Увидев меня, все притихли. Я направился к Ящеру, Бубе и Рэттену: они сидели чуть в стороне от остальных и разговаривали.

Присев рядом, я посмотрел на них. Мысли Бубы и Рэттена были удручающими; только у Ящера — весёлые: он наконец-то вырвался из рабства и надеялся скоро отправиться на поиски своей семьи.

— Рэттен, когда мы прилетим на место, ты изменишь своё мнение. И ты, Буба, тоже. Так что не надо печалиться, — произнёс я.

— Ратибор, ты понимаешь, что из-за тебя я потерял всё⁈ — вскинулся на меня Вейер.

— Не кричи, Рэттен, — примирительно сказал я. — Ничего ты не потерял. Доберёмся до места — сам увидишь. Лучше скажи мне: у тебя есть кредиты? Точнее… не так. У тебя есть очень много кредитов?

Рэттен засмеялся. А потом стал серьёзным:

— Есть. Но ты их не получишь!

— Мне и не надо. Они потребуются тебе. — Я повернулся к Ящеру, чувствуя, как «Крысиный король» продолжает задумчиво смотреть на меня после моих слов.

— Игнат, ты как? — я внимательно посмотрел на Ящера.

— Нормально. Прям вспомнил былую молодость — службу в армии, — заулыбался он.

— Игнат, у меня сейчас нет ни одного кредита, чтобы платить тебе. Но есть много ресурсов. Я хочу, чтобы ты остался рядом со мной. Мы найдём твою семью — и в этом нам поможет Рэттен. А потом отправимся в звёздную систему «Скопление Икара», и я решу вопрос с кредитами. — Я продолжал смотреть на Ящера, но решил не лезть в его голову. — Подумай и дай мне ответ, когда прибудем на место.

— Стоп-стоп! Я не обещал, что займусь поисками семьи Ящера и буду катать вас по звёздным системам! — услышал я возмущённый голос