облекать их мысли в слова. И вот теперь я сама поддаюсь очарованию.

Мне следовало понимать, насколько опасным может быть подобное влечение. Я должна была знать, что мужчина вроде Вэйла способен одним взглядом заставить тебя есть из его рук и тянуться к нему, даже чувствуя угрозу. Неужели я просто нашла своего книжного бойфренда? Или Вэйл — мужчина, чье мощное доминирование создает вокруг него некое магнитное поле?

Прежде чем еще глубже погрузиться в пучину размышлений и терзаний над вопросами без ответов, я решаю выпить последнюю чашку кофе за вечер. Возможно, это успокоит нервы и подарит душевное равновесие, необходимое для сна без тысячи мыслей, кружащихся в голове.

Я беру телефон с дивана, открываю приложение соцсетей и направляюсь на кухню. Включаю кофемашину и ополаскиваю чашку. Знакомый звук перемалывания зерен наполняет тишину, пока я листаю ленту в надежде найти что-то, что поможет отвлечься.

Как обычно, вижу лишь привычные, жестокие сообщения, мелькающие на экране. Мир словно окутан бесконечной тьмой.

Вздохнув, переключаюсь на комментарии к последним постам и начинаю читать. Несмотря на привычность ситуации, дружелюбные послания читателей вызывают улыбку.

Удивительно, как слова, написанные незнакомцами за экраном, способны пробуждать столь сильные эмоции. Они могут и воодушевить, и погрузить в бездну отчаяния. Не раз я была готова бросить писательство из-за жестоких комментариев.

Эти слова обладают силой, о которой я даже не подозревала. Они заставляют сомневаться в себе, превращают любимое дело в тяжкий, бессмысленный труд. Но так же есть мое сообщество — оно вновь и вновь защищает меня, одаряя такой любовью, что она затмевает ненависть и придает новые силы.

Покачав головой, кладу телефон на кухонный стол и наливаю свежий кофе. Прислоняюсь к столешнице и вдыхаю аромат — он успокаивает чувства, на миг прогоняя остатки тревоги. Поднимаю чашку, готовлюсь сделать первый глоток, и тут краем глаза замечаю что-то промелькнувшее за окном.

Сердце замирает.

Чувствую холодное присутствие — словно кто-то смотрит сквозь стекло. Шею покалывает от страха, но я не могу пошевелиться. Стою неподвижно, как статуя, не решаясь обернуться. Яркий свет, который я только что видела, теперь льется в окно прямо за моей спиной. По спине пробегает ледяная дрожь, дыхание перехватывает.

Медленно тянусь за телефоном на краю столешницы — руки дрожат, движения предельно осторожны. Включаю камеру и переключаюсь на режим селфи, поскольку не хватает смелости обернуться.

На экране появляется мое испуганное лицо — глаза расширены от ужаса, в них читается нескрываемая паника. Осторожно перемещаю камеру, чуть поворачивая ее, чтобы взглянуть за спину — и вижу ее, маску. Прямо перед окном. Светодиодные лампы — ярко-розовые и белые, мерцают в такт моему участившемуся пульсу. Рот маски… закрыт, словно зашитый наглухо.

Кровь стынет в жилах.

Изо всех сил стараюсь успокоить дыхание, но чувствую, как дрожат руки, видя, как подрагивает изображение на экране. Все внутри меня вопит, требуя бежать, но ноги будто парализовало.

За окном — мужчина, так близко, что видно, как от его дыхания запотевает стекло.

Леденящий ужас пронизывает до самого нутра.

— Боже мой! — вскрикиваю я в ужасе, и в этот момент чашка выскальзывает из рук. Горячий кофе обжигает ногу.

— Ах! — острая боль заставляет съежиться, но даже она не заглушает бешеный стук сердца. — Нет… Черт, как больно! — слова с трудом вырываются из горла, голос дрожит от страха.

На глаза наворачиваются слезы. Но когда я снова смотрю в окно, маска исчезла. Инстинктивно я кричу о помощи, понимая, что здесь меня никто не услышит. И единственное имя, которое срывается с губ — это Вэйл.

Любовь — это нечто, что не каждому дано понять и прочувствовать. Вы можете попытаться разобраться в ней или же оставить попытки, рискуя остаться в неведении.

32

ВЭЙЛ

Я так и знал. Ее страх привел ее именно туда, куда я хотел — прямо в мои объятия. Чувство победы наполняет меня, когда я бесшумно отступаю от окна и растворяюсь в ночной темноте. Мое убежище находится неподалеку и идеально подготовлено для этого момента.

— Мне так жаль, моя королева, — шепчу я, почти ласково, возвращаясь обратно. — Но эта мера была необходима. У меня не было выбора. Я должен был убедиться, что тебе нужна моя помощь…

Меня пронзает легкое сожаление, когда я вспоминаю ее испуганное лицо в тот момент, когда она поняла, что не одна. Что я здесь. Мне жаль — пусть даже чуть-чуть. Но я ничего не могу с этим поделать. Это необходимо. Неизбежно. Она должна понять, что я единственный, кто может по-настоящему ее защитить.

Оказавшись на месте, я медленно снимаю маску и несколько мгновений смотрю на нее. На меня в ответ глядит пустое, холодное лицо. Странное чувство пробегает по коже — не страх, а удовлетворение. Я аккуратно кладу маску туда, где ее никто не найдет, и позволяю тишине окутать меня.

Я жду. В глубине души я знаю — все идет по плану. Она отреагирует. Но время тянется.

И вот наконец это происходит. Мелодия моего телефона разрывает тишину. Я даю ему прозвонить пару раз, прежде чем ответить, стараясь говорить максимально спокойно: — Алло?

— Вэйл? — От ее голоса у меня бегут мурашки. Когда она произносит мое имя… Боже, вот что такое рай.

— Розмари? Все в порядке? — невинно спрашиваю я, будто не в курсе, отчего она сейчас напугана.

— Вэйл… ты можешь… — всхлипывает она. Ее дрожащий голос — мелодия, которую мне хочется слушать ежедневно.

— В чем дело? Почему ты плачешь?

— Ты можешь приехать ко мне, пожалуйста? Я… У моего окна стоял мужчина, — говорит она, и в ее голосе слышится неподдельный страх.

— Что? — в моем тоне звучит больше удивления, чем я чувствую на самом деле. — О чем ты говоришь?

Внутри меня теплится некое подобие сожаления, но я отбрасываю эти чувства. Мне необходимо, чтобы Розмари нуждалась во мне.

— Пожалуйста, приезжай. Мне страшно, — шепчет она.

— Хорошо, — отвечаю я, стараясь звучать успокаивающе. — Проверь, чтобы все двери были заперты. Я скоро буду, обещаю.

— Прошу, поторопись, — умоляет она перед тем, как мы оба завершаем звонок.

Легкая улыбка касается моих губ.

Вот видишь, Розмари? Я тебе нужен. Ты хочешь, чтобы я был рядом и защищал тебя. Иначе зачем бы ты позвонила мне, а не в полицию? Потому что ты мне доверяешь. В глубине души ты знаешь — я тот, кто никогда не предаст.

Она верит, что я пройду ради нее через огонь