Мне дали второй шанс.

Кто? Судьба? Богиня? Или чья-то магия — живая, человеческая? Я не знаю. Но упускать эту возможность нельзя.

Если меня отбросило на год назад, значит, я снова стою на пороге событий, которые уже прошла.

Все, что меня ждет, я уже пережила, и знаю, к чему приведет дорога, если пойти по ней вслепую.

К горящему дому.

К безжизненному телу отца.

К тем грязным рукам, боли и смерти.

К предательству истинного.

Нет, я не допущу этого снова. В этот раз все будет иначе.

Нужно только вспомнить все до мельчайшей детали. Найти момент, где моя жизнь свернула не туда. И вырвать у судьбы другое будущее.

Я поднимаю блокнот и тянусь к столу. Достаю из ящика простой карандаш, сжимаю его подрагивающими пальцами и открываю чистую страницу. Секунда колебаний — и я начинаю писать. Быстро, сбивчиво, криво, но не останавливаюсь.

Первое событие — поход на ведьмовскую ярмарку.

Это точка отправления, потому что оно уже произошло. Вчера. Впереди сборы и подготовка к отъезду в академию. Встреча с Дженной и Альмаром — моими лучшими друзьями. Поездка на озеро Канродо…

Серые буквы ложатся одна за другой, складываются в слова и предложения. Я пишу так быстро, будто от этого зависит моя жизнь.

Потому что именно так и есть.

Когда события приводят меня ко дню проявления метки, я откладываю карандаш и провожу ладонью по плечу. Кожа теплая, гладкая. На ней пока еще ничего нет, но это не на долго…

В памяти снова всплывают их слова — холодные как лезвие:

«Придется тебя убить, чтобы метка появилась на более подходящей кандидатуре.»

Я даже не знала, что такое бывает.

Многое в драконьей магии, а также в природе самой истинности для меня открылось впервые с проявлением метки. Я из самой простой человеческой семьи, у нас в роду не было драконов. И тот факт, что связь с истинной парой для них не вечна, стала для меня открытием.

Хотя это вполне логично, если посмотреть на ситуацию с холодной головой. Если с парой что-то случится, дракон не будет обречен на одиночество, у него останется шанс на продолжение рода… но уже с другой.

«Ты дракону не по масти, детка.»

А вот об этом я знала.

Даррен Риверзен — благородных кровей. Его род один из самых богатых и влиятельных в империи. Метка на моем плече стала для него огромным сюрпризом.

«Никто тебе не поможет. Тот, кто мог бы — сам заказал твою смерть.»

А это я проверить уже не смогу.

Я слышу голоса убийц так отчетливо, будто они шепчут прямо в моей голове.

Но не только эти жестокие слова указывают на предательство Даррена, а еще записка от него, на которую я попалась, словно рыбка на приманку...

Совпадение?

Или просто элементы одной цепи, и выискивать скрытые смыслы тут не нужно.

Даже если он не отдавал приказ лично, все, что случилось, так или иначе с ним связано. И снова открыто становиться его истинной парой мне смертельно опасно.

Насколько я готова пожертвовать всем и пойти к нему напрямую?

Встретиться с ним при первой возможности, выложить, что я — его истинная, и явилась из будущего, что я знаю детали своей смерти?

Ведь есть вероятность, что его подставили, а зная все наперед, он мог бы меня защитить.

Но… нет, я не готова рискнуть.

Не готова поставить на карту свою жизнь и жизни близких только ради того, чтобы проверить факт его причастности к случившемуся.

Единственное, что остается — окончить академию и уехать из империи как можно дальше.

Но что же делать с меткой?

Я помню, как это было. Едва она проступила на плече, все изменилось. Я будто перестала принадлежать самой себе. Эмоции, мысли, желания — все исказилось, стало вращаться вокруг него.

До того я восхищалась им так же, как и любая девушка Академии. Он был грозный, недосягаемый дракон, ректор. Но не больше.

А потом… потом я влюбилась. Не потому что захотела, а потому что метка вырвала у меня свободу выбора.

И это может стать моей самой страшной проблемой.

Я снова беру карандаш, но пишу уже не хронологию событий — я записываю правила выживания.

Первое: не верить чувствам.

Второе: держаться от Даррена Риверзена как можно дальше.

Третье: скрыть метку любой ценой.

Холодное спокойствие оседает в груди, тяжелое и расчетливое. Я больше не жертва воспоминаний.

Я — человек, который знает финал, и у которого есть шанс переписать его.

Глава 2

Несколько дней я почти не выхожу из комнаты.

Ем мало, сплю плохо.

Мама старается не тревожить, хотя я замечаю, как часто она останавливается у двери и прислушивается. С каждым утром в ее глазах появляется все больше тревоги.

Я не могу рассказать ей правду.

Что уже умерла.

Что видела окровавленное тело отца.

Что каждый раз, когда она гладит меня по волосам, чувствую ком в горле и тяжесть ответственности за наше будущее.

Поэтому я просто говорю:

— Все хорошо, мам. Просто… волнуюсь. Последний год в Академии, выпускные экзамены, дипломный проект… — слова даются легко, будто сами находят выход. — Хочу все успеть.

Она кивает, старается улыбнуться. Верит.

Но внутри меня не спокойствие — только сосредоточенность. Я помню, что этот год решает все. От него зависит, окончу ли я Академию живой.

Когда наступает день покупок, я поднимаюсь раньше обычного. На этот раз хочу пойти одна.

— Мам, я должна встретиться с Дженни в торговом квартале, — говорю как можно ровнее. — Мы вместе подберем кое-что для Академии.

— Прекрасно. Но я все равно собиралась в город, — отвечает она, поправляя волосы. — Доедем вместе, а потом разойдемся.

Это меня устраивает.

Карета катится по утренним улицам, и я смотрю в окно, избегая маминого взгляда.

Снаружи мир кажется до обидного обычным: базарные палатки, лавки с травами, запах свежего хлеба и сладкой выпечки, чьи-то голоса, звон колокольчиков над дверями.

Все — как тогда, много месяцев назад.

Но я уже не та.

Раньше мне нравились пестрые платья, шелка, ленточки. Теперь хочется только одного — закрытости. Без блеска, без кружев. Хочу спрятаться, стать тенью.

Потому в моих планах на сегодня не только стандартные покупки к новому учебному году, а еще несколько точек, которых не было на моем пути в прошлый раз.

Когда мама машет мне на прощание у поворота, я жду, пока