хочется выходить на ринг, пусть и секундантом, чтобы снова проиграть. Ты уверен в своей победе Юхан? – с вызовом в голосе, спросил он, вглядываясь мне в лицо.

– Я уверен в том, что у меня найдется чем удивить любого, кто выйдет против меня, – скрестил я с ним свой взгляд, – а подтверждением моим словам служит то, что я сижу здесь, а мои бывшие противники лежат в могилах!

Броутон взгляда не отвел и задал ещё один вопрос:

– Как раз хотел спросить, чем ты раньше занимался? Ставлю пенни, что ты из наемников или каперов!

Засмеявшись в ответ, я достал из кармана монету и припечатал её к столу:

– Поздравляю Джон, ты выиграл, бывал я в своей жизни и наемником, но последнее время служил в егерях, в армии моего императора Юхана, в звании лейтенанта, а потом получил небольшое наследство и вышел в отставку!

– Я же говорил, что у меня глаз наметанный, – довольно засмеявшись, прибрал он со стола выигрыш, – я ведь тоже послужил своему королю, да не абы как, а в йоменах королевской гвардии и состоял телохранителем при Его Величестве Георге Втором в битве при Деттингене. Было это, кажется, дай бог памяти, году в сорок третьем, где-то в говённой Баварии, мы тогда вместе с ганноверцами и браушвейгцами знатно начистили рыло трусливым французишкам, гнали их аж до Рейна. Славное было время, я в то время уже был чемпионом, – вздохнув, покачал он головой, – сейчас короли уже не те, что раньше!

– Даа, тут с тобой не поспоришь, короли сейчас предпочитают просиживать свои панталоны во дворцах, а не в седле, но только не император Юхан Громовержец, – ткнул я указательным пальцем в лицо Броутону, добавив в голос злости, – мой император всегда лично ведёт свои полки в бой, потому ему везде и сопутствует удача!

– Не сердись Юхан, у меня и в мыслях не было оскорбить твоего императора, – поднял он ладони в примирительном жесте, – просто я сейчас политикой особо не интересуюсь и ничего не слыхал об этом!

– Ладно, не сержусь, – махнул я рукой и принялся наполнять стаканы, – ну что Джон Броутон, давай выпьем за твоё возвращение в призовой бокс…

***

Согласившись присоединиться ко мне, Броутон сразу взялся же за дело и просветил меня по поводу моего визави – Питера Коркорена, по прозвищу «Железный кулак». По мнению Джона, чемпион представлял серьезную опасность, но был предсказуем, и побеждал предыдущих соперников в первую очередь за счет своей «дубовой» головы и чрезвычайно больших и крепких кулаков, давших ему прозвище. Вообще, специфика местного бокса заключалась в том, что бойцы старались в голову не бить, что являлось полностью оправданным – голова для голого кулака цель не очень приятная. О зубы можно получить рассечение, а прямое попадание в лоб почти гарантированно приведет к переломам в кисти или лучезапястном суставе. Поэтому, боксеры старались работать по корпусу, большими сериями средне акцентированных ударов, что я и увидел в сегодняшнем бою. Так сказать, беря противника измором и накопленным ущербом, чему способствовало отсутствие ограничений по времени раунда. А вот действующий чемпион был в этом плане боксером нетипичным – не торопился, часто бил в голову, нокаутируя соперников, и сам любил подставить лоб под прямой удар.

Информация о противнике лишней не бывает, а значит сегодняшний день можно было смело занести себе в актив, принялся я по обыкновению анализировать произошедшее по дороге «домой». Но кроме подготовки к предстоящему бою, что безусловно важно, но сиюминутно, знакомство с Джоном Броутоном вполне могло пригодиться и в дальнейшем, для моего настоящего дела. Ведь не зря же божье провидение и моё чутье свели меня с бывшим телохранителем английского короля, а полное понимание этого вопроса обязательно придёт, в своё время, как это обычно и происходит. И в точно таком же ракурсе стоило посмотреть на встречу с моим, так сказать, «работодателем». Герцог – это ведь первый эшелон знати после королевской семьи, а значит по определению не может не быть связан с властью и палатой лордов. Хотя, насколько я знаю, самолично герцоги обычно политикой не занимаются, только курируя, так сказать, партийную деятельность и любезно предоставляя возможность «тянуть воз» менее знатным пэрам. Но суть от этого не меняется, главное, что правительственный кризис в Англии ещё не завершён, как и не закрыт вопрос с колониями в Новом Свете. Понятно, что расспрашивать у «дворни» в Бёрлингтон-хаусе об их хозяине не вариант – сразу донесут, поэтому пока просто поставлю себе заметку на память и постараюсь что-то прояснить в день боя, когда в амфитеатре соберутся друзья Портленда и люди из противоположного лагеря. Тогда и можно будет, не вызывая подозрений, позадавать «глупые» вопросы.

Глава 4

Оставшееся до боя время пролетело незаметно, словно один, до неприличия, затянувшийся день. Наверное, потому что я сам, впервые с момента «регенсбургской отсидки», никуда не спешил и воспользовался моментом, чтобы немного перевести дух от бесконечной гонки, которая вскорости вновь возьмёт меня в оборот. Сейчас я просто отдыхал: ел, спал, «возился» без особого напряга, чтобы не травмироваться, с Джимми (которому грэпплинг зашел на «ура»), и даже не особо забивал себе голову планами. Что толку напрягать попусту извилины, если новой информации для размышления пока не поступало.

Единственное, что внесло кое-какое разнообразие в эту ненапряжную «зеленую тоску», это пара прогулочных поездок по городу и выезд в магазин-ателье. Забрав там свой заказ, я получил в придачу письмо от хозяина «Корабельного вымпела», который отчитался о выполнении Питером Келли моего поручения и сообщил адрес моей новой берлоги на Фенчёрч-стрит. Что оказалось всего в паре шагов от трактира и совсем недалеко от синагоги Бевис Маркс – лучше не придумаешь!

***

Шестое января 1775 года

Без четверти шесть наш кортеж подкатил к амфитеатру на Оксфорд-стрит. Герцог Портлендский на своей великолепной четверке вороных и я, по-серенькому, на ставшей уже мне привычной коляске с кучером Роджером, оказавшимся дальним родственником дворецкого Джервиса. У дверей нас уже поджидал Джон Броутон, которого страстно увлеченный боксом герцог, конечно же, знал и вполне приветливо с ним поздоровался. Мы вошли внутрь, и я тут же снял шляпу и надел на лицо черную полумаску. Раздевалок в амфитеатре, в привычном нам понимании этого слова, не имелось, а я не хотел светить лицом на публике, поэтому пришлось всё делать на ходу. Теперь узнать меня было невозможно – полумаска, бритый наголо череп и отросшая борода превратили меня совсем в другого человека.

Герцог никаких вопросов по поводу моего преображения