Макс небрежно бросил «войдите», и дверь тут же распахнулась. В комнату ворвался Ксан. На нем была все та же черная тренировочная форма, в которой он, судя по всему, пропадал на полигоне до глубокой ночи. Растрепанные волосы падали на лицо, подбородок зарос щетиной. Казалось, с его появлением комната сжалась. Ксан заполнял собой все пространство, и Вик мельком удивилась, как он вообще умудрился пройти в дверной проем, не пригибаясь.

Ворон Макса с сухим шелестом крыльев пролетел над его головой и опустился на полку за столом. Взгляд Ксана мгновенно нашел Вик, и в его глазах вспыхнула ярость.

Она лихорадочно вытерла щеки. Всего несколько часов назад он отправил ее отдыхать, заметив, как она измотана. А теперь увидел ее такой: плачущей, на грани истерики. Вик до тошноты ненавидела то, что он стал свидетелем ее слабости. Он смотрел на нее и кожей чувствовал ее страх – все это было написано у нее на лице слишком крупными буквами.

– Что случилось? – Голос Ксана прозвучал низко и угрожающе. Его глаза, холодные и острые, как осколки стекла, впились в Вик.

Макс заговорил, не давая паузе затянуться:

– Спасибо, что прибыл так быстро. Виктория обнаружила в библиотеке тело.

Лицо Ксана мгновенно помрачнело. Он тяжело вздохнул, по-прежнему не сводя глаз с девушки.

– В замок что-то проникло, – коротко пояснил Макс.

Ксан кивнул, весь обратившись в натянутую до звона тетиву. «Бог войны», – промелькнуло в голове у Вик. Торжественный, непоколебимый и пугающе бесстрашный. Она была уверена: он не дрогнет перед тем, что затаилось в подземельях. По-хорошему, ей следовало бы опасаться человека с такой сокрушительной силой и ледяным самоконтролем, но, вопреки логике, его присутствие странно успокаивало. Ксан мог выследить тварь, убившую служанку, сразиться с ней и победить. И тогда Вик снова обрела бы покой.

– Обыскать замок. Заблокировать выходы, – распорядился Макс.

Но Ксан замешкался. Он замер в дверях, хмуро изучая лицо Вик, словно пытаясь разглядеть в ее страхе что-то еще.

– В чем дело? – поторопил его Макс.

Ксан молча качнул головой и вышел, дверь за ним закрылась с тяжелым вздохом. Макс на мгновение задержал взгляд на Вик, затем поднялся, взял с барной стойки стакан воды и протянул ей. Вик приняла его дрожащими руками.

– Ты собиралась что-то сказать перед тем, как вошел Александрос, – напомнил Макс.

Вик уставилась на воду, гипнотизируя блики на стекле.

– Я хотела спросить… что вообще происходит?

– Сначала расскажи ты. Что именно ты помнишь?

– Вечером я пошла в библиотеку. Хотела разузнать кое-что о… – Вик запнулась, всматриваясь в лицо Макса. Тот едва заметно кивнул, поощряя продолжать, и она понадеялась, что он не придет в ярость. – Прошлой ночью мне снилось, будто я в Северной башне. Хотя я никогда там не была. Человек, которого я там встретила, назвался Ареном Манном.

На лицо Макса набежала тень, но он, кажется, совсем не удивился этому имени.

– Он сказал, что его изгнали из Ордена. Это все, что я помню наверняка. – Вик покачала головой, не веря собственным словам. – Я до последнего не понимала, существует ли он на самом деле.

Вик спрятала руки на коленях, машинально потирая большим пальцем болезненные порезы.

– С чего ты начала поиски? – спросил Макс.

– С вашего архива.

– Мудрое решение. И что же ты там нашла?

– Вы писали, что старейшина по имени Арен Манн покинул Орден и создал конкурирующую фракцию. Вы называли ее экстремистской.

– Так и было.

Голос Вик дрожал, когда она перешла к ужасу, увиденному в библиотеке.

– Я никогда раньше не видела мертвецов, – призналась она. – Даже на похоронах.

– В мой кабинет никто не проникнет, обещаю, – мягко произнес Макс. – Даже Александрос не войдет сюда без моего разрешения.

При упоминании его имени Вик вдруг поймала себя на дикой мысли: она хотела, чтобы Ксан был здесь. Полный абсурд, ведь он доводил ее до белого каления, игнорировал днями напролет, а когда замечал, все заканчивалось ссорой. И все же сейчас, когда ее руки ходуном ходили от страха и изнеможения, ей отчаянно не хватало его рядом. С ним она чувствовала бы себя в безопасности. Вик едва не рассмеялась от нелепости этого чувства.

– Что ты помнишь о теле? – вырвал ее из мыслей вопрос Макса.

– Ее буквально разорвало. Будто что-то выедало ее изнутри, – выдохнула Вик.

Макс нахмурился. Он молчал, взвешивая каждое ее слово, и эта затянувшаяся пауза давила на Вик сильнее, чем расспросы. Наконец она не выдержала:

– Как думаете, что это было?

– Ты и так знаешь, – спокойно ответил он.

– Нет, я…

– Знаешь. Просто подумай.

– Да я ничего не смыслю в монстрах! – взорвалась Вик. – Я вообще в ресторане работала! – Она напомнила это самой себе как неоспоримый факт. Теперь ее жизнь состояла из теории магии, которую она не могла применить, но это не делало ее экспертом.

– Ты тренировалась со Стражами, изучала орканов, – мягко перебил ее Макс. – Попытайся вспомнить. Кто из существ, о которых ты читала, нападает именно так?

Вик судорожно перебирала в уме сухие строчки из учебников, пытаясь сопоставить их с тем кровавым месивом в библиотеке. Некоторые твари терзали добычу, но здесь все было иначе. Она вспомнила об орканских паразитах, что выгрызают путь из желудка наружу, но то, что она видела, было слишком масштабным для насекомого.

– Стрикс, – внезапно осенило ее.

– Почему ты так решила?

– Это гигантские птицы. Теперь понятно, почему книги летели с самых верхних полок – существу нужно было либо быть огромного роста, либо уметь летать. Второе куда логичнее.

– И это еще не все, – подсказал Макс, явно ожидая более глубокого вывода.

– Стриксы потрошат добычу и пожирают внутренности, – бесцветным голосом произнесла Вик.

Как ни странно, сухая констатация фактов помогла ей взять себя в руки. Сосредоточенность на деталях заставила мозг работать, вытесняя ужас логикой.

– Но как она попала в замок? Согласно отчетам, размах крыльев взрослого стрикса достигает пяти метров. Птица не смогла бы проскользнуть в двери библиотеки незамеченной.

– Ты и на это знаешь ответ, – отозвался Макс.

Вик снова погрузилась в воспоминания. Холод. Тот пронизывающий холод в зале.

– Окно, – уверенно произнесла она. – Одно из окон было либо распахнуто, либо разбито.

Макс молча кивнул, подтверждая ее догадку.

– Но почему? Зачем это кому-то понадобилось? – не унималась Вик.

Макс откинулся на спинку стула и посмотрел на нее так пристально, что она не выдержала и отвела взгляд. Вик принялась изучать стену за его спиной: бесконечные ряды книг, поблескивающие хрустальные графины с разнообразным спиртным у бара… Она невольно пожалела, что он предложил ей только воду. Сейчас ей не помешало бы