соответствующий. С другой стороны, держать много солдат в пределах города тоже не лучшая идея. Труднее кормить, сложнее разместить, и вообще поддерживать порядок среди огромной массы вооруженных мужчин, когда поблизости такие соблазны, как кабаки и бордели.

Так что скорее всего часть войска выведена за пределы и размещена в походных лагерях где-нибудь в окрестностях Аз-Гарада. Я бы поступил именно так. Это удобно и развязывает руки в сфере тактики, если вдруг все же придется сражаться с подступающей вражеской армией.

— Впереди ворота, — сказала Кассия. Голос девчонки едва заметно дрогнул, проявила себя нервозность из-за близкой встречи с воинами Закатных Островов, долгие годы являющихся врагами Южного Бисера, откуда рыжая родом.

— Только не дергайся, веди себя как обычно, — предупредил я. — Не хочу потом тебя выкупать из темницы.

Девчонка заинтересованно метнула взгляд в мою сторону.

— А вы будете? Действительно выкупите?

По моим губам скользнула неопределенная улыбка. Хороший вопрос. Если подумать, то по сути меня ничего не связывало с мелкой пигалицей, все что хотел, я от нее уже получил, так что непонятно, имелся ли вообще смысл возиться дальше, каким бы талантливым алхимиком она не была.

Это действительно являлось хорошим вопросом, на который у меня пока не было ответа.

— Смотря сколько запросят, — я хмыкнул, показывая, что это шутка.

Но Кассия не оценила юмор, она не зря считалась умной девочкой и недосказанность уловила. Мордашка рыжей нахмурилась, просчитывая новые расклады и варианты, когда придется полагаться только на себя. А это рано или поздно случится, в какой-то момент колдуну может надоесть заботиться о случайной приблуде, и тогда она останется одна против всего мира.

Я легко прочитал эти ее размышления, и мысленно поставил оценку отлично. Несмотря на возраст и отсутствие опыта девочка обладала здравомыслием и трезво смотрела на жизнь, это могло пригодится.

А главные городские ворота между тем приближалась. Массивные, высокие, из мощных дубовых досок, обитые листами железа так плотно, что деревянной поверхности почти не видно, в середине ясного дня они были распахнуты настежь, впуская внутрь бесконечный поток телег, всадников и пеших путников.

Похоже доступ во внешний город был открыт, а вот во внутренний, где стояли особняки богатеев, скорее всего попасть не так просто.

Справа и слева от ворот прямо с крепостных стен свисали широкие полотнища штандартов, на темном фоне желтый орнамент складывался в причудливый символ.

Черное с золотом.

Знакомая картинка — знак Возрождения, герб Закатных Островов, символ забытой колонии, оставшейся верной традициям основательницы, но взявших себе иное обозначение, чем у Старой Империи, чьи воины носили на доспехах эмблему Объединения.

Кассия метнула на свисающие полотнища с ненавистным гербом злой взгляд, но ничего не сказала. Я направил лошадь прямо к группе стражников, контролирующих входящий в город живой поток.

Нас окинули равнодушными взглядами, быстро поинтересовались причинами приезда в славный Аз-Гарад, предупредили насчет запрета на смертоубийства и драки и спокойно пропустили, махнув рукой, предлагая двигаться дальше. Даже пошлину за въезд не взяли, чему я искренне удивился.

Судя по внешнему виду, это были городские стражники от прежних властей, кому неважно кому служить, главное платят за поддержание порядка на улицах города, а уж из какого кармана плевать.

А вот чуть в отдалении обнаружились представители уже новой администрации. Подтянутые солдаты в хорошей экипировке с ухватками бывалых ветеранов, они не влезали в происходящее, но зорко поглядывали по сторонам, готовые вмешаться, если вдруг возникнет необходимость. На стальных нагрудниках воинов виднелся тот же символ, что на свисающих со крепостной стены штандартах.

Отсутствие платы за въезд никого не удивляло, похоже еще одно новшество от лорда-протектора, должное склонить голоса простых людей на сторону новой власти. Что-ж, не самая худшая мысль, люди любили такие простые поступки в свой адрес и радовались, что не придется лишний раз платить.

Когда мы оказались на улицах города, я натянул повод и повернулся к спутнице:

— Поедешь прямо никуда не сворачивая, в конце упрешься в развилку, затем свернешь налево, где-то через пару кварталов должно быть массивное каменное здание, скорее всего на нем будет табличка с названием — 'Белый бычок. Это одна из лучших гостиниц города. Но если ее там не будет, покружи по округе и присмотри другую. Это хороший район, и наверняка найдется другое подходящее заведение, где можно встать на постой.

Брови рыжей изумленно взметнулись наверх.

— В смысле, вы даже не знаете, есть ли там эта гостиница?

Я пожал плечами.

— Ее могли закрыть, перестроить или переименовать. Слишком много времени прошло с тех пор, как я там останавливался, — я достал с пояса звякнувший кошель и бросил Кассии. — Это все что у меня осталось, думаю хватит на пару ночей. Я присоединюсь к тебе позже.

Девчонка ловко поймал брошенный кошель и взвесила в руке, нахмурилась. Из-под рыжей челки в мою сторону метнулся внимательный взгляд.

— А откуда вы знаете, что я не попытаюсь сбежать?

Я снова пожал плечами.

— Сбегай, мне все равно, — вполне искренне ответил я. — Мы ничем друг другу не обязаны, считай я полностью освободил тебя от прежних обязательств, ты свободна, — я помедлил и добавил: — Но, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, вспомни, где ты находишься, и кому в городе в данный момент принадлежит власть.

Не дожидаясь ответа, я потянул повод, заставляя лошадь развернуться в сторону кривой улочки, уходящей зигзагом в сторону от главного проспекта.

— Куда вы? — донеслось мне уже в спину. Судя по напряжению в голосе, рыжей все-таки было страшновато оставаться одной в огромном и совершенно незнакомом городе.

— Поищу представительство Торгового Дома Моранов, — не оборачиваясь бросил я через плечо и дал коню шенкеля, заставляя прибавить шаг.

Больше вопросов в мою сторону не последовало, Кассия осталась на перекрестке одна, хмурясь и не зная, что делать дальше. Я намеренно дал ей свободу выбора, сбежит, значит такая судьба, останется, будем вместе дальше. По крайней мере на ближайшее время, а потом посмотрим.

Глава 18

18.

Деньги всегда обладали огромной силой. Со времен средства обмена и до превращения в способ накопления капитала они давали владельцам неоспоримое преимущество по сравнению с тем, у кого их не было. Имея достаточное количество денег, можно оказывать влияние почти на все сферы жизни, стать невидимым кукловодом, оставаясь в тени.

Семейство Моран поняло это одним из первых, и без колебаний отказалось от статуса знатного рода в