— Небесный этап? — Рональд Серебряный Лотос поднялся из-за стола — губы поджаты, брови сведены, будто ему прямо сейчас объявили о трёхдневном государственном трауре. — Я слышал легенды о тех, кто достигал таких высот. У всех них были тысячи звёзд таланта. Тысячи! И те, кого Небо не наградило таким талантом с рождения, добывали их жестокими и кровавыми ритуалами.

— Юноша, откуда ты возьмёшь столько звёзд? — подхватил Ларс. — Неужели ты собираешься свернуть на демонический путь культивации⁈

Я молчал, потому что перед глазами снова всплыло воспоминание, которое передала мне древняя черепаха про своего спутника: бескрайняя чернота космоса, усыпанная мерцающими точками света.

В этой черноте на огромной черепахе неспешно проплывала фигура одинокого практика. Он держал удочку в руках и небрежным движением забрасывал крючок в бездну, а потом вытаскивал оттуда сияющие звёзды.

Одну за другой.

— Да. Нужного количества звёзд у меня сейчас нет, но кражи и убийства — это не мой путь.

Ларс, Рональд, Серена и весь остальной зал притихли. На подоконнике зевнул Рид, потянулся и прыгнул ко мне, усевшись рядом.

Я почесал своего пушистого друга за ухом и улыбнулся.

— Я рыбак. А рыбак может выловить себе столько звёзд, сколько ему потребуется.

Глава 11

Тишина в зале сгустилась настолько, что я почти физически ощущал на плечах её вес. Гости переглядывались, не зная, как реагировать на мои слова, а Рональд Серебряный Лотос беззвучно шевелил губами, пытаясь подобрать хоть что-то подходящее. Ларс задумчиво поглаживал подбородок. Серена же смотрела на меня так, будто пыталась решить, гений я или безумец.

Первой тишину нарушила Беллатрикс.

— Хм, Небесный этап? Звучит самонадеянно для мальчишки на восьмом уровне Закалки тела, — она скрестила руки на груди, задумчиво изучая меня. — Однако я ждала тебя триста лет, Ив. Подожду и ещё немного. Но постарайся в этот раз управиться быстрее.

Она провела ладонью над своим кольцом. Оно оказалось пространственным артефактом. Воздух едва заметно дрогнул, и на ближайший пустой стол со стуком легла длинная кривая ветка с привязанной к ней духовной нитью. Да это же моя импровизированная удочка. Следом опустилась потрёпанная соломенная шляпа, а в мою сторону полетел металлический кругляш.

Я рефлекторно поймал его. Значок с огненным поросёнком. Тот, что триста лет назад я сделал рыболовным крючком у горного озера, и который оставил на столе в подземелье вулкана перед тем, как исчезнуть вместе с Броулстаром.

Мой взгляд замер на этих вещах. Сухая деревяшка, старая солома, кусочек потемневшего металла. Абсолютный мусор для любого высокоуровневого практика. Но Беллатрикс бережно сохранила их. Она три века носила с собой в пространственном артефакте эти никчёмные пожитки бесследно пропавшего кочегара просто ради того, чтобы однажды вернуть их владельцу. В груди вдруг стало невыносимо тесно, а сердце пропустило тяжёлый удар. Эта женщина действительно ждала меня так, как никто и никогда не ждал за всю мою жизнь.

— Оставь себе, — её голос прозвучал чуть тише и мягче обычного. — Этот старый значок будет твоим личным пропуском в Пылающий Горн, когда решишь навестить сестру или… меня.

Затем она круто развернулась, так что её огненные волосы с новой белой лентой взметнулись в воздухе, и направилась обратно к столу Кая.

Амелия чуть побледнела от озвученных масштабов, но быстро взяла себя в руки.

— Никто в здравом уме не бросает вызов Небесам в одиночку. Это… это кажется совершенно невозможным, — она сделала глубокий вдох и гордо вскинула подбородок. — Но раз таков твой путь, я тоже не сверну со своего. Я достигну вершины в Секте Феникса и буду ждать твоего ответа там, Ив Винтерскай.

С этими словами она коротко поклонилась и отступила в сторону кухни.

Молли рассмеялась — звонко и беззаботно.

— Ну ты и безумец, Винтерскай! — она спрыгнула со стола, и её серебряные браслеты весело звякнули. — А я-то думала, что это я сумасшедшая. Что ж, моё предложение остаётся в силе. Посмотрим, какую рыбку ты выловишь в своём небесном пруду.

Она подмигнула мне и, насвистывая какую-то мелодию, пошла собирать пустые кружки с ближайших столов.

Я с облегчением выдохнул. Разошлись, и слава богу.

— Это всё, конечно, невероятно трогательно и эпохально, — проворчал Игнис за моей спиной. Старик сидел за своим столом с таким невозмутимым видом, будто минуту назад здесь не происходило ничего из ряда вон выходящего. — Но что с десертом? У вас же был обещан ягодный пирог. Или я что-то упустил за этими брачными играми?

Несколько гостей нервно рассмеялись, и напряжение в зале окончательно рассеялось, словно утренний туман над рекой.

— Эмма! — окликнул я сестрёнку, которая замерла у стойки с миской для монет. — Пора выносить пироги!

Пока девочки под руководством Эммы организовали быструю подачу десерта, а Рид лениво инспектировал их работу с подоконника, рядом со мной снова возник Игнис.

— Ив, — старик потёр глаза. — Признаться, я несколько утомился. Годы берут своё, даже если ты Грандмастер Алхимии.

— Могу предложить поместье на Южном холме, — я кивнул в сторону двери. — Там точно будет тише и спокойнее, чем здесь.

— Нет-нет, слишком далеко тащиться, — Игнис махнул рукой. — Есть ли здесь свободная комната наверху? Мне нужно всего пару часов медитации.

— Конечно, идём.

Я провёл его по узкой лестнице на второй этаж. Коридор был тёмным, но из щелей в досках пробивался тёплый свет снизу, а снизу доносились голоса и приглушённая полом музыка.

Открыл дверь в одну из комнат поменьше, чистую, с простой кроватью и маленьким окном, выходящим на реку.

Игнис кивнул.

— Подойдёт.

Он достал из пространственного мешочка на поясе свёрнутый коврик, расстелил его на полу и зажёг благовония. Тонкая струйка дыма поплыла к потолку, наполняя комнату запахом сандала и чего-то ещё, неуловимо знакомого.

Игнис уселся в позу лотоса, сложил руки на коленях и активировал какой-то артефакт и прикрыл глаза. Мгновенно вокруг него сформировался полупрозрачный купол, мерцающий едва заметными рунами.

Я наблюдал, как дым от благовоний внутри купола начал странно колыхаться, будто подхваченный невидимым ветром, тогда как снаружи воздух оставался абсолютно неподвижным.

Хм. Артефакт глушения. Интересно, он работает в обе стороны? Защищает Игниса от внешнего шума или защищает внешний мир от его храпа?

Судя по тому, как старик захрапел буквально через секунду после того как активировал купол и закрыл глаза, то скорее второе.

Я тихо прикрыл дверь и спустился обратно в зал.

Праздник был в самом разгаре. За столами шли разговоры, смех перекатывался волнами от одного угла к другому. Торговец Чжао что-то увлечённо рассказывал соседям, размахивая куском пирога, а Флинт-старший поднял тост