вперёд, её глаза сузились. — Долг жизни — это обязательство высшей категории. Его нельзя закрыть стаканом воды и куском хлеба! Небо требует равноценного исполнения, а не… не этого фарса!

— Верно, — кивнул кто-то из глав семей. Кажется, Ферум-старший. — Долги жизни так не работают.

Несколько гостей поддержали их согласным бормотанием. Кто-то из торговцев хмыкнул, глава семьи Вайт скептически покачал головой, однако продолжить обсуждение они не смогли.

В следующее мгновение воздух в зале изменился.

Сначала это было похоже на едва заметную вибрацию, от которой задрожали бокалы на столах. Потом раздался низкий гул, идущий словно отовсюду сразу: из стен, пола и самого воздуха. У гостей за ближайшими столами встали дыбом волоски на руках.

Перед Амелией и Беллатрикс проступили силуэты.

Гигантские полупрозрачные фигуры — скарабеи. Во много-много раз больше чем артефакт-монетка, который проверял Ива. Их фасеточные глаза мерцали тусклым светом. Они загораживали им бесконечно уходящую вверх мистическую дорогу, сияющую звёздным светом.

От каждого скарабея тянулись призрачные цепи, опутывающие тела обеих девушек.

Зал замер в шоке.

Серена побледнела так резко, будто из неё разом выкачали всю кровь. Её рот приоткрылся, но ни единого звука наружу не вырвалось.

Медленно, так медленно, что казалось — время остановилось, цепи начали расплетаться. Звено за звеном, петля за петлёй они освобождали девушек и уплывали вверх вслед за скарабеями, которые поднимались всё выше и выше, пока не истаяли под потолком, растворившись в воздухе как утренний туман.

Амелия вскрикнула и обхватила себя обеими руками. Её глаза широко распахнулись. Она сделала глубокий, судорожный вдох.

Беллатрикс стояла неподвижно, но и у неё блестели глаза да мелко подрагивали пальцы. То невидимое нечто, что неощутимо сковывало её возвышение последние годы наконец исчезло без следа.

Ив смотрел на это с таким же изумлением, как и все остальные. Он не ожидал… Честно говоря, он вообще не знал, чего ожидать. Просто сделал то, что посчитал правильным.

— Небесное благословение, — прошептала Серена. Вся её надменность куда-то испарилась, осталось только потрясение. — Пути культивации обеих открыты. Небо одобрило оплату долга, признав её равноценной. Но как… как такое возможно?

Зал молчал. Никто из гостей не решался заговорить, и поэтому вопрос без ответа просто висел в воздухе.

Пока тишину не нарушил смех.

Хохотал Игнис, откинувшись на спинку стула, и его белоснежные одеяния колыхались в такт. Старик смеялся так искренне и заразительно, будто услышал лучшую шутку в своей многовековой жизни.

— Всё просто, — выдавил он между приступами хохота. — Всё до смешного просто. Долг жизни это обязательство перед конкретным человеком. И только он имеет право решать, когда долг погашен. Если конечно вы и вправду не спасёте ему жизнь. Мой ученик искренне признал, что эти девушки спасли ему жизнь. Небо не оценивает стоимость стакана воды или куска хлеба оно считывает намерение. А оно у моего ученика было абсолютно чистым и искренним. Он действительно простил им долг, и Небо лишь засвидетельствовало его волю.

Ив недоумённо смотрел на своего наставника.

— Ты… серьёзно? — Серена повернулась к нему. — Ты вот так просто убедил Небо?

— Тут главное — поверить в свою собственную решимость, — пожал плечами Ив.

— А как же я? — неожиданно тихо, почти потерянно спросила Молли.

Она стояла в стороне, сжимая в руке солонку. Искры по её пальцами погасли, и впервые за весь вечер она выглядела не как дерзкая наследница, а как девушка, которую забыли пригласить на танец.

— Я ведь тоже выполнила твою просьбу, — она подняла солонку.

Ив повернулся к ней и мягко улыбнулся.

— Соль — это приправа. Без неё я бы не умер. Да и не было у тебя никакого долга передо мной, Молли. Так что было бы странно, если бы Небо отреагировало на несуществующий долг. Ты хотела поучаствовать в веселье? Вот, ты это получила.

Молли опустила солонку. На её лице отразилось сложное выражение — смесь разочарования и чего-то ещё, чему Ив не мог подобрать названия.

— Итак, — продолжил он, обводя взглядом всех троих, — долги жизни закрыты, скука развеяна. Причины, по которым вы все решили стать моими невестами, больше не существуют. Так что вы свободны и можете просто… жить дальше и идти своим Путём.

Тишина продлилась ровно три секунды.

— Дурак!

Беллатрикс шагнула к нему, и воздух вокруг неё задрожал от жара. Её зелёные глаза метали молнии, а грудь бурно вздымалась.

— Ты что, совсем ничего не понимаешь⁈ — она ткнула своим изящным пальцем в его сторону. — Думаешь, я сделала тебе предложение только из-за какого-то долга⁈ Да, я хотела бы его погасить, но есть тысячи других способов это сделать. Я ведь не зря выбрала именно этот. И теперь ты просто хочешь отмахнуться от меня каким-то куском хлеба с фаршем⁈

— Я тоже не отказываюсь от своих слов, — Амелия встала рядом с Беллатрикс, и пол под её ногами покрылся изморозью. — Мой долг закрыт, но моё предложение остаётся в силе. И я жду от тебя ответа, Ив Винтерскай.

Ив перевёл взгляд на Молли.

Та пожала плечами и улыбнулась своей обычной озорной улыбкой.

— А что? Моё предложение тоже было серьёзным. Ты интересный, Винтерскай. С тобой не соскучишься.

* * *

Я потёр переносицу и медленно выдохнул. Потом поднял взгляд к окну: за стеклом проплывали облака, подсвеченные закатным солнцем.

Вашу ж мать… Девчонки…

Молчал, наверное, дольше, чем следовало, потому что кто-то из гостей начал нервно покашливать.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Раз уж вы все настаиваете, дам вам честный ответ.

Все три смотрели на меня в ожидании, и вместе с ними смотрел весь зал, хотя, по совести говоря, это уже было куда менее увлекательное зрелище.

— На самом деле моя ситуация не так проста. У меня есть враг. Очень сильный и могущественный, который может в любое время убить меня. Если я сейчас женюсь на любой из вас, — я обвёл их взглядом, — то вам будет грозить смертельная опасность, а от этой опасности я пока не в силах вас защитить.

Беллатрикс нахмурилась, но промолчала.

— Моя цель — достичь состояния, в котором я смогу защитить своих близких. И если вы не передумаете к тому моменту, когда я её достигну, то готов дать ответ каждой из вас.

— И насколько же высока твоя цель? Какой это уровень культивации? — спросила Амелия.

Все смолкли, ожидая моего ответа.

— Я собираюсь стать Небесным Рыбаком.

Волна изумлённого ропота прокатилась по залу. Кто-то из гостей охнул, кто-то присвистнул, а Элрик залпом выпил стакан воды.

Маркус с Каем выпучили глаза. Серена закашлялась. Игнис же просто смотрел на