— Спасибо, придем, — согласилась Зинаида Андреевна, и Наташа радостно закивала головой. — Да-да! А Кира со мной поиграет?

— Кира на юг уехала, так что игрушек побольше бери, чтобы веселее было…

Когда гостьи ушли, появились Красава с ежихой. Часть пирога осталась для лисы. Долгожданное угощение! И Колючке тоже хватило — и она не отказалась от отварной курочки, той, что в пирог не пошла…

Утром Мария Ивановна все-таки собрала душ.

И даже опробовала — погода стояла жаркая, захотелось ополоснуться.

Ближе к вечеру отправилась в Асину баню. Она стояла у реки, рядом с еще двумя деревенскими баньками. Все они, одинаковые с виду, протягивали к воде длинные деревянные мостки. У Асиной мосток заканчивался удобной купелью с высокими бортиками, за которыми можно было укрыться от чужих глаз, и лесенкой.

Мария Ивановна подошла к низкому крылечку, где ее уже ждали Ася и Зинаида Андреевна. Наташа, с горящими глазами, помахала пластиковым ведром, полным разноцветных резиновых игрушек.

— Ну что, готовы попариться хорошенько? — улыбнулась Ася, приглашая их внутрь. — Пар сегодня мягкий, ароматный. Я новых масел купила. Проходите, пожалуйста.

Предбанник оказался просторным. Там размещались диванчик со столом, вешалки для одежды и полочки с полотенцами и прочими банными принадлежностями.

В парной было жарко и пахло вениками — березовыми, дубовыми, можжевеловыми и даже из мяты. Пар обволакивал, проникая в каждую клеточку тела. Мария Ивановна с удовольствием села на теплый полок, чувствуя, как уходит сквозь кожу усталость, въевшаяся в мышцы в последние дни и немного болезненная.

Зинаида Андреевна парилась с азартом, шлепала себя можжевеловым веником. Наташа устраивала игрушкам заплыв в большом корыте.

— Ах, хорошо-то как! — выдохнула Мария Ивановна, когда они закутались в полотенца и вышли на мосток к купели, чтобы окунуться в прохладную реку. Вода приятно освежала после жаркой парной.

— Я же говорила, банька у меня что надо, — смеялась Ася, наблюдая, как Зинаида Андреевна не спеша опускается в купель.

— И правда, Асенька, спасибо тебе огромное, — поблагодарила Мария Ивановна. — Такой пар, такая вода… Просто чудо!

Она чувствовала себя обновленной, посвежевшей и будто окрепшей. Сильной. Готовой к новым трудовым подвигам.

А что? Вон как все сладилось с ремонтом. Ну и магия, конечно…

Река бежала, серебрилась волнами. По небу плыли редкие облака, растягивались вереницей и падали куда-то за горизонт. Зеленел на той стороне реки лес. И еще один лагерь, прежде пионерский, а теперь просто детский, жил своей летней бурной жизнью. Доносился шум громкоговорителя — детей собирали на футбольном поле, чтобы... там дальше не разобрать было. Ветер приносил всполохи бодрой веселой музыки.

Они вернулись в баню. Наташа сказала, что больше париться не пойдет и осталась в предбаннике, закутанная в полотенце, смотреть на смартфоне мультик.

Ася же подлила воды на раскаленные камни, и новая волна густого, ароматного пара окутала все кругом, как белая вата. Жар пробрал до дрожи, до костей. Приятный жар. Мария Ивановна прикрыла глаза, наслаждаясь каждым вдохом и чувствуя, как тело наполняется новой порцией силы.

Она вспомнила свою молодость, когда такие бани были неотъемлемой частью деревенской жизни, когда после парной они с бабушкой бежали босиком по колючей траве к реке, а смех и разговоры бабушкиных подруг разносились далеко по округе.

— Вот ведь, сколько лет живу, а все равно каждый раз как в первый раз. — Мария Ивановна потянулась за душистым мятным веником. — Можно этот, Асенька, попробовать?

— Берите, конечно, — прозвучало в ответ. — Люблю их. Специально мяту ращу, чтобы побольше, и не только на чай, но и на венички хватило. Мне ее Зинаида Андреевна дала. Пару кустиков. Я посадила — теперь много где растет вот.

— Ты как-нибудь забеги за виноградом-то? — вспомнила соседка. — Я же тебе его еще в том году начеренковала. Он уже с хорошими корнями и подросший…

Они домылись, а потом Ася настояла, чтобы гостьи зашли к ней попить чаю из самовара.

— А как же твои? Не стесним? И так полдня у тебя провели? — спросила Мария Ивановна.

— Мои сегодня утром уехали, так что не беспокойтесь, — пояснила Ася. — Пойдемте уже в дом скорее!

Вот так вот прекрасно день прошел. Вечер четверга.

А в пятницу вечером, перед отъездом, Мария Ивановна вспомнила совет ежихи заглянуть в травник. Старая книга радушно раскрыла перед ней пожелтелые страницы, как добрый хозяин перед пришедшей распахнул бы двери своего гостеприимно дома.

«Крапива особо злобная», — значилось наверху разворота. И изображение имелось: увивающие рисованный аккуратный домик колючие заросли. Листья их на крапиву, действительно, походили, а вот стебли…

Стебли были как у какой-нибудь тропической лианы. И вилась она вверх цеплялась за все крючковатыми, похожими на виноградные, усиками.

По страницам шел текст. Ничего особенного — рассказывалось в нем про растение, про уход за ним, про то, как умерить, если сильно разрослось.

Про то, что щи из него весьма неплохи, а уж если щавелю в них доложить — то и вовсе чудесны на вкус!

И были там и тут разбросаны по листу пустые рамочки. Будто что-то должно было присутствовать в них, но осталось недописанным. Или окошки предполагаются для личных заметок читателей?

— Что это, как думаете? — поинтересовалась Мария Ивановна у Колючки и Красавы.

— Не знаю, — мотнула головой лиса. — Я в книгах не очень хорошо разбираюсь, — призналась честно.

— Я думаю, потереть надо, — посоветовала ежиха, перебежав страницу туда-сюда и обнюхав ее как следует. — Там будто что-то есть. Волшебное. Слоем защитным невидимым прикрытое...

— Откуда ты знаешь, что надо тереть? — уточнила лиса.

— А как еще? — Ежиха поцарапала лапкой бумагу, и там, где она коснулась листа, ко всеобщему удивлению поступила из небытия одинокая тусклая буковка.

— Умница, Колюченька, — похвалила Мария Ивановна. Заметив немного обиженный взгляд Красавы, погладила и лису по голове. — Что бы я без вас делала одна, девочки мои? Ума не приложу...

Мария Ивановна потерла старательно пространство в первой рамочке, и там появился текст. Говорилось, что особо злобная крапива — растение сугубо магическое, и питается силой заклинания. Оно прилагалось в следующей рамке. Большую часть времени крапива эта сидит в спящем состоянии мелкими ростками рядом с двудомной своею сестрицей. Отличить ее можно по усикам и более яркому цвету. Чтобы охранно сработала — надо бы подпитать хорошенько азотной подкормкой. Прилагалась табличка с процентами. Столько-то понадобится для трехдневной активности, столько-то для однодневной…

Следующей взгляду явилась спрут-трава, но ее Мария Ивановна сразу отринула. Растение экзотическое, неместное, сложное.

И на вид жутковатое.

Спрут…

Чем-то, безусловно, походит на старый знакомый алоэ, но эти щупы зеленые, такие шипастые и гибкие — просто страх берет!