шампанское, отчего я вздрогнула всем телом, а сидящие за соседними столиками люди начали восторженно хлопать.

Роберт сиял улыбкой, настойчиво протягивая мне кольцо, официант разливал шампанское, люди радовались… А я сидела и не представляла, куда провалиться от стыда за происходящее.

Честно: зря я согласилась вообще прийти.

Ведь чувствовала же, что не стоит!

— Роберт, — улыбнулась я мягко, чувствуя, как сводит скулы от напряжения, — встаньте. Пожалуйста.

Роберт торопливо поднялся и порывисто шагнул ко мне, продолжая протягивать кольцо.

— Сядьте, — указала ему на его место и заметила, что он начал о чём-то догадываться. С нажимом повторила: — Сядьте, пожалуйста.

По лицу Майлсона пробежала отчетливая тень досады, но он сел и напряженно уставился на меня.

— А сейчас послушайте меня, пожалуйста, — произнесла как можно спокойнее, хотя саму аж потряхивало от волнения и большой доли неловкости. — Я вас не люблю. И никогда не любила. Вы знаете: вы для меня всего лишь сотрудник смежного отдела. И я не выйду за вас замуж. Простите.

— Но, Роза… — Роберт гулко сглотнул и зашарил глазами по моему лицу, — но как же… вы же всегда были так доброжелательны ко мне!

— Я была вежлива с вами в рамках рабочего этикета, — возразила. — И никогда не давала повода считать иначе.

— Но… Но шоколадки!

Вот тут я с оторопью моргнула.

— Шоколадки?

— Вы принимали от меня шоколадки!

Прозвучало с весомой долей претензии и я моргнула снова, не представляя, что на это сказать. И честно призналась:

— Мне много кто шоколадки приносит, Роберт. Тот же господин Тули или Вайнфрац. Я помогаю им найти слабые стороны в отчетах и они меня за это благодарят. Вы считаете, что они тоже в меня влюблены?

Учитывая, что оба женаты и обоим уже за пятьдесят!

— Нет, но… — и тут он выпалил с отчетливым возмущением, — вам уже двадцать шесть! Вы на что вообще рассчитываете?

Наверное, он не хотел сказать этим ничего плохого. Наверное… он был хорошим человеком. В целом.

Но благодаря этой фразе, я окончательно поняла, что просто теряю время.

— Вы не правы, Роберт, — улыбнулась строго. — Мне всего двадцать шесть. Но спасибо, что напомнили. Пожалуйста, не провожайте. И более не навязывайтесь мне. Всего хорошего.

После этого я встала, так и не поев в уютном кафе, прошла в гардероб, получила своё пальто и вышла на улицу, глубоко вдыхая влажный вечерний воздух полной грудью. Удивительное дело, но я не особо расстроилась. Да, ощущалась определенная досада и просто осадок от разговора, но зато я отчетливо поняла, как прав дядя, советуя присмотреться к Дарию.

Он не скован условностями нашего мира. Он не считает, что мне уже двадцать шесть. Он общается со мной на равных!

И пожалуй, я… С удовольствием схожу с ним завтра в кафе!

Только не в это.

Поймав себя на том, что улыбаюсь, я заметила на углу свободный кеб и взмахнула рукой, подзывая, с непривычной для себя самой легкостью забралась внутрь и отправилась домой. Туда, где мне действительно комфортно!

Дома я была почти в шесть. Буквально в пять минут седьмого. С кухни выглянула удивленная Дэйзи и даже не попыталась сделать вид, что её не гложет любопытство.

— А чего так быстро вернулись, мисс Алейно?

— Поклонник оказался… — я задумалась, как бы выразиться помягче, — с душком.

— Да вы что? — ахнула Дэйзи. — Неужто руки распускал?

— О, нет, — успокоила её, снимая пальто и убирая в шкаф. — Ничего такого. Просто не мой человек.

— Да и ладно, — кивнула служанка. — Покушать-то хоть успели?

— Нет, — качнула головой и улыбнулась. — Покормишь?

— Да, конечно же! — Дэйзи всплеснула руками и позвала за собой. — Идемте, скорее!

Так как ужин был ещё не готов, но с обеда и полдника ещё оставалось много чего, Дэйзи мигом разогрела мне суп с тефтельками и кусок мясного пирога, так что я с аппетитом заела своё второе сомнительное фиаско, попутно уточнив, где сейчас Тьен, и по совету Дэйзи быстро нашла его в библиотеке, где они сидели с Дарием и, судя по книгам, обсуждали экономику страны.

И всё бы ничего, но стоило мне заглянуть в комнату, как оба тут же уставились на меня с нескрываемым удивлением. А потом синхронно глянули на часы.

— Уже? — первым выпалил Тьен и тут же нахмурился. — Всё так плохо? Он наговорил тебе гадостей? Приставал? Роза!

— Ну что ты шумишь? — укорила я его и бросила неловкой взгляд на Дария, который, судя по напряженному взгляду, тоже жаждал подробностей. — Ничего такого. Просто…

Я вздохнула и призналась честно:

— Замуж звал. Он решил, что я подходящая женщина для его карьеры. Я отказалась.

— Прямо так и сказал? — изумился Дарий.

— Нет, — качнула головой. — Сказал, что любит. Но знаете… Я не поверила. Просто…

Не зная, как сказать, пожала плечами.

— Это больше в ощущениях. Он довольно… непростой человек.

— Двуличный, — процедил Тьен.

И вот тут я возражать не стала.

— Да, знаешь, мне тоже так показалось. Я впервые увидела его вне работы. И некоторые его фразы… Я не буду пересказывать, хорошо? Просто я поняла, что зря вообще согласилась. Хотя может и не зря… В общем, мне удалось взглянуть на него в иной ситуации и понять, что с ним лучше держать четкую дистанцию.

— И слава мирозданию! — с нескрываемым облегчением заявил Тьен. — Ты поесть-то хоть успела?

— Да, — улыбнулась. — Дэйзи меня уже покормила. В общем… занимайтесь. Не буду мешать. Загляну к дяде.

Оставив мужчин в библиотеке, сначала я всё-таки зашла к себе и переоделась в домашнее, и уже потом отправилась на поиски дядюшки. Его нашла в нашей мастерской, где он сосредоточенно шлифовал медную детальку, а на меня глянул так насупленно, что я сразу поняла — знает.

Всё знает.

И начала с главного:

— Прости. Ты был прав.

— Чего набедокурила? — буркнул.

— Ну почему сразу набедокурила? — улыбнулась, подходя ближе и целуя его в щеку. — Просто кое-что поняла. И прежде, чем ты начнешь кричать, скажу сразу: меня звал на свидание Роберт Майлсон, куратор из отдела социализации, причем ещё до того, как ты задумал свести меня с Дарием. После того, как согласилась, не