от постоянных насмешек и издевательств этого старого воина. Он решил сбежать, потому как узнал, что перед главой лагеря, этот преподаватель поставил вопрос об отчислении Варнга из учеников и переводе его в обслугу. Парень не хотел мыть за всеми посуду и драить полки для сна в общих шатрах, подметать двор и полоть траву на арене, готовя ее для бывших однокурсников, для их тренировочных боев. Не дожидаясь решения своей судьбы, он подхватил свое тренировочное копье, и дал деру, но тут же напоролся на нас с Сэмом.

Я еще немного поспрашивал пацана, послушал его рассказы на различные темы, касающиеся их жизни и традиций, а к вечеру мы его отпустили, после того как выдали на дорогу немного еды. Он говорил, что совсем неподалеку отсюда, проходит граница с соседним племенем, родным ему изначально, но выбитым нынешним, более крупным племенем с территории, которую его племя занимало уже многие годы. Это произошло как раз за год, до того как ему исполнилось шесть лет. Поселение, из которого его забрали, перешло к нынешнему племени по наследству, вместе с территориями, как чаще всего и бывает, когда какие-нибудь племена выигрывают войну и переселяются на новые, более богатые земли, или же расширяют свои границы, за счет земель племени, им полностью проигравшего.

Такие вопросы, как размер, границы и принадлежность земель, как раз и находятся в компетенции Совета старейшин, который собирается после каждой из войн и решает, кому какую территорию отдать. Это происходит исходя из количества переживших войну воинов каждого племени и места расположения шатра их вождя, на момент окончания ежегодных войн, то есть на конец зимы. Как сказал Варнг, мы как раз и шли в том направлении, к центру континента, где на берегу озера Тхга, стоял огромный шатер, куда помещались все вожди племен, и где каждый год проходили выборы старейшин. По странному, правда только на первый взгляд, стечению обстоятельств, место вычисленное Сэмом, где обитал кто-то, продуцирующий злую ауру, охватывающую весь континент, и то место, где проводится ежегодный Совет старейшин, оба оказались в геометрическом центре континента, и как-то уж больно подозрительно оказывались рядом расположенными.

Глава 20. Южный континент. Мир Пента. 391 год. Первое столкновение.

Следующий день мы постарались полностью провести в дороге, наверстывая упущенное отставание. Мы обходили стороной поселения, миновали еще один военный лагерь соседнего племени, куда убежал Варнг, а к вечеру подошли к их тренировочной базе для малолеток, которая была расположена недалеко от небольшой речушки, уходящей на северо-восток. Река по словам Варнга, называлась Хронт и брала свое начало из того же озера Тхга, к которому мы и направлялись. Как говорил паренек, отсюда до места проведения Совета было не больше двух дней пути, с учетом нашей невысокой скорости передвижения. Южане преодолевают его за сутки, а если ехали верхом на гарнах, то и вовсе за один световой день.

Отойдя на пару лиг вдоль течения реки, мы устроились на ночлег. Вода была теплой и очень чистой, мы с удовольствием перед сном выкупались, пополнили наши запасы и даже устроили небольшие постирушки, развесив на прибрежных кустах наше чистое исподнее. Ночь прошла под журчание перекатывающейся через камни воды, добавляя немного умиротворения в этот напоенный злобой и жестокостью кровавый континент.

Еще до рассвета я проснулся от вибрации одной из нитей моего сторожевого заклинания. Перекатившись на живот в сторону куста, я замер, вглядываясь в сторону, откуда пришла тревога. Вдалеке, по берегу шли трое мужчин, вооруженных и настороженных, судя по их напряженным позам и постоянному оглядыванию по сторонам. Я выругался про себя, заметив на кустах нашу высохшую одежку, понимая, что очень скоро светлые тряпки привлекут их внимание.

– Сэм! Личины на нас накладывай и срочно! – Прошептал я тихо, так же разбуженному тревогой сработавшего заклинания другу.

Сэм произвел несколько пассов правой рукой, и я уже глядел не на добродушного молодого человека с круглым веснушчатым лицом и белозубой улыбкой, а на расписанную татуашью вытянутую морду, злобно оскаленного южанина средних лет, с широким носом и оттопыренными ушами, в которых болтались три золотых кольца. Себя я видеть не мог, но наверняка моя физиономия была под стать ему.

Следующее заклинание трансфигурации превратило наши одежды и оружие в аналоги местным. Мы быстро оделись и, уже замеченные троицей южан, спокойно уселись на берегу, ожидая дальнейшего развития событий. Воины неторопливо приближались, все еще настороженные и зыркающие по сторонам. Я не знал, как отличают южане своих соплеменников, а поэтому решил не выдавать себя за местных. Скорее всего, отличия крылись в узорах на лице, потому что никаких материальных знаков отличия на их одеждах и кожаной броне, я ни разу ни у кого не видел.

– Вы кто такие и что делаете на землях нашего племени? – Прокаркал первый из подошедших, бывший, по-видимому, старшим, судя по количеству золотых колец в ушах.

– Мы из соседнего племени. Охотились на диких гарнов, которые и завели нас прямиком сюда. – Ответил я с нарочитой ленцой опытного воина.

– Это наши земли и охотиться на них можем только мы!

– Гарны были на нашей земле, а сюда убежали в процессе погони! – Поднял я брови, как бы недоумевая.

– И стали нашими, как только пересекли эту границу! – Повысив голос, прохрипел старший, указывая рукой на реку.

– Сейчас мирное время. Или вы хотите почесать кулаки? – Брезгливо разглядывая подошедших следом молодых воинов, ответил я.

Воин тоже обернулся, посмотрел на свою молодежь, потом на меня и Сэма, выглядевшего гораздо старше и опытнее, чем его спутники и решил не обострять разговор. Руки его опустились вниз, перестав сжимать рукояти парных сабель, висевших на его кожаном поясе без ножен, просто вставленные в толстые петли.

– Вы не похожи на наших соседей! – Раздался писклявый, ломающийся при его возрасте голос, из-за плеча опытного южанина.

Произнесший это молодой парень, видимо, только что прошедший испытания и получивший свое первое в жизни кольцо, несмело выступил вперед, с тревогой в глазах рассматривая узоры на наших с Сэмом лицах. Недоумение на его лице сменилось отчетливой тревогой, затем страхом, и он тут же сделал несколько шагов назад, непроизвольно прячась за спину старшего воина. Он побледнел, затрясся и, заикаясь, проговорил, сбивчиво и несмело:

– Ваш узор мне знаком! Я помню то племя, которому принадлежали воины с такими как у вас татуировками! Но…, но оно же погибло… Они все сгинули, уйдя на север, чтобы выбить наших врагов, по приказу старейшин… Это было много лет назад… От того племени