к затее Брока скептически, но сейчас, вгрызаясь ботинками в размокший склон, вдруг почувствовал странный азарт. Вызов, от которого зазудело в ладонях. Выковать клинок, способный сразить морского дьявола, за спинами этих напыщенных индюков из Совета Искр? Сделать это прямо у них под носом, в заброшенной дыре, на старой наковальне, пока они там в своих кабинетах делят будущую прибыль и чины?

Эта мысль меня забавляла и, чёрт возьми, по-настоящему вдохновляла. Это то самое чувство пьянящей свободы, когда ты наконец-то перестаёшь быть инструментом в чужих руках — баронов, кланов или магистров. Можно делать то, что хочешь, и не прогибаться под этих ублюдков. Конечно, Грандмастер Иль-Примо явно не из их числа — крепкий старик, настоящий мастер, но его облепили эти «вороны» из Совета, выпивая все соки из Гильдии ради своих интересов. Жаль деда, но я в их игры больше не играю.

Мы поднимались всё выше и выше. Склон становился круче, туман плотнее, а ливень, казалось, вознамерился вымыть из меня все остатки тепла, если бы не мой внутренний огонь, не дающий крови остыть.

Ливень и не думал прекращаться, превращая склон в одну сплошную скользкую ловушку. Я видел, как плечи Чезары начали подрагивать от усталости, а её дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Даже для опытного проводника такой подъём под стеной воды был изнурительным испытанием. А я… я ловил себя на мысли, что почти не чувствую нагрузки.

Шестая ступень Закалки — это не шутки. Ци внутри работала как идеальный механизм, распределяя вес и энергию по каждой связке. Те времена, когда я, едва очнувшись в теле Кая, задыхался после сотни шагов в Вересковом Оплоте, сейчас вспоминались как какой-то затянувшийся страшный сон. Хорошо быть по-настоящему крепким человеком, когда твоё тело — не обуза, а надёжный инструмент.

Спустя ещё пару часов из серой пелены начали проступать очертания человеческого жилья. Это даже не деревня, а скорее подобие лагеря, вросшего в гору. Угольные делянки. Сквозь шум воды проступили приземистые лачуги из некрашеного камня и дёрна. Повсюду зияли огромные чёрные лужи, перемешанные с угольной пылью и золой. Ни души снаружи — видимо, все работяги попрятались от стихии в своих конурах. Вокруг стоял полумрак: то ли день клонился к закату, то ли свинцовые тучи окончательно придавили Иль-Ферро к самому дну моря.

Чезара на мгновение остановилась под козырьком старого сарая, жадно хватая ртом холодный воздух.

— Угольщики, — бросила она, не оборачиваясь. — Дикий народ, но за медяки продадут и похлёбку, и молчание. Если продукты закончатся — спускайся сюда. Чуть дальше к берегу есть ещё деревенька рыбацкая. Там маэстро Ферро всегда и отоваривался, его тут каждый знал, кто из стариков ещё не уехал в город. Здесь можно купить всё, что нужно, лишь бы монеты звенели.

Я коротко кивнул. Информация полезная, хоть я и надеялся, что недели в штольне мне хватит за глаза.

Мы двинулись дальше, оставляя лагерь позади. Подъём стал совсем крутым. Ливень, к счастью, начал понемногу стихать, переходя в противную мелкую изморось, но идти легче не стало. Склон здесь забирал вверх так резко, что приходилось не просто шагать, а хвататься руками за острые края базальтовых выступов и корни деревьев, подтягивая своё тело на руках. Камень был холодным и скользким, но пальцы впивались в него намертво, чувствуя каждую трещину.

— Как Брок собрался сюда уголь доставлять? — прохрипел я, подтягиваясь на очередном выступе. — Тут не то что повозка, тут мул ноги в пяти местах переломает.

Чезара даже не обернулась. Её сапоги методично скребли по базальту, выбирая надёжные опоры.

— Есть тропа положе, южнее забирает, — бросила она сквозь шум ветра. — Мы сейчас через «Рёбра» срезаем, время экономим. Брок — старый волк, он знает, как груз поднять. Не беспокойся о том, что не в твоих руках, мастер.

Ещё минут тридцать мы петляли по каменным желобам и карабкались по уступам, пока сумерки окончательно не сгустились, окрашивая гору в мертвенно-синие тона. И тут воздух изменился — вместо привычного запаха мокрой земли и серы в нос ударил резкий металлический аромат — так пахнет в холодной кузне или от горы железных опилок.

Мы вышли на широкое плато, и я замер.

Перед нами, проступая сквозь обрывки тумана, стоял лес, но деревья в нём были странные, невиданные мной прежде. Стволы прямые, как мачты, покрытые почти чёрной корой, а листва отливала холодным стальным блеском, тихо позванивая под порывами ветра.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

[Объект: Железный Лес.]

[Описание: Уникальная экосистема Иль-Ферро. Древесина обладает экстремальной плотностью и высоким содержанием минеральных солей.]

[Применение в ремесле:

Древесный уголь высшего качества: Даёт сверхвысокую температуру, необходимую для работы со Звёздной Сталью и Эфиритом.

Рукояти инструментов: Прочность +40 %, гашение вибраций при ударе +25 %.

Тяжёлые элементы конструкций.]

Я стоял, глядя на это чудо как заворожённый. Для кузнеца это сокровищница, кладезь ресурсов, за которые на Севере отдали бы гору золота.

— Здесь же… здесь целая кладезь вообще! — выдохнул я, не в силах отвести взгляд от металлических крон. — Настоящий Железный Лес.

Чезара коротко кивнула, но в её глазах не было и тени моего восторга. Она лишь плотнее закуталась в вощёный плащ и потянула меня за рукав, торопя.

— Смотри под ноги, мастер. Нам нужно его обойти.

— Но почему не через него? Так ведь быстрее наверняка.

Девушка посмотрела на меня как на безумца.

— В лес мы не пойдём, если не хочешь наткнуться на духовных зверей, с которыми не справишься даже ты.

— Откуда такая уверенность, что не справлюсь? — я усмехнулся, поудобнее перехватывая лямку сумки. — Я, знаешь ли, не из пугливых.

Чезара даже не замедлила шаг, её силуэт в тумане казался почти невесомым.

— Одно дело — стальные вепри, мастер, — бросила она через плечо. — С ними можно сладить, если ты один на один. Но в Железном Лесу они ходят сворами по дюжине рыл, и шкура у них такая, что тесак просто отскочит. А есть ещё Пепельные Удавники или Горные Скрытни — с такими не связываются, если за спиной нет компании из пяти-шести крепких Охотников с восьмой ступенью. Твоя сила в руках у наковальни, а не в лесных драках.

Она дала этот совет без вызова, просто как констатацию факта. Лес этот лучше обходить стороной, и желательно подальше.

Так мы и сделали. Начали забирать круто вверх, на очередной холм, обходя край лязгающих на ветру крон. Вскоре Железный Лес остался внизу, растекаясь в сумерках тёмным, блестящим пятном. Даже в этом тусклом свете было видно, что массив