выдержало импульса среднего 3-мегаватного излучателя и раскололось. «Гуч» ярко вспыхнул, превратившись в маленькое рукотворное солнце. Детонировала заряженная лента магниево-оксидных вольфрамовых стержней в катушке. Космолет разорвало на мелкие кусочки, разметав его ошметки по «округе». Досталось и напарнику, который, получив несколько неприятных ударов осколками, сменил траекторию, уходя от линии атаки «Стрижа» Бори. Однако что-то сильно повредилось внутри легкого 8-тонного космолета. Его основной маршевый ускоритель начал периодически изрыгать всполохи искр. Пламя плазменной струи то и дело сбивалось и гасло. Бореслав быстро настиг его и ударил ЭМИ-излучателем ближнего действия, метя в те самые повреждения в соплах ускорителя. Расчет оправдался и на этот раз. Дрожащий почти невидимый луч в мимолетных голубых и синих молниях полоснул по двигателю «Гуча», вмиг оглушив его. Разряды, подобные миниатюрным молниям, встряхнули космолет и превратили его в дрейфующую металло-полимерную «головешку». С ним было покончено, но оставался еще «Тритон», который вступил в неравную схватку сразу с 3-мя «Стрижами» из свиты Бореслава.

Небольшие башни парных легких излучателей вращались на громоздком 30-метровом в длину космо-катере в надежде подцепить юркие и вертлявые «Стрижи». Очередной залп на подлете достиг результата, выбив снопы разноцветных искр и оставив глубокую борозду на броне. Пораженный «Стриж» резко сошел с дистанции, уйдя в сторону и пропуская вперед двух других в прикрытии. Они атаковали своими лазерами в ответ, метя в один из 2-х торпедных аппаратов. «Тритон» совершил предсказуемый маневр переворота, разгадав намерения «Стрижей» оставить его без главного калибра. Боря присоединился к расправе как раз вовремя. «Тритон» уже имел повреждения с характерными бороздами на броне и вспышками искр на вышедшем их строя левом маневровом ускорителе. Бореслав обогнул «Тритон» по широкой дуге и ударил из так называемой мертвой зоны. Ему дулось сохранить эффект внезапности до самой атаки. Оба изумрудных луча средних излучателей вонзились в вытянутые утолщения с «подбрюшья» космо-катера. Двойной удар проткнул толстую шкуру «Тритона» и добрался до торпедного аппарата. Что-то яркой вспыхнуло, затем взорвалось, выбрасывая наружу куски брони и внутренней конструкции. Обнажился и сам разрушенный торпедный аппарат. Однако более ожидаемой фатальной детонации не произошло. Цилиндрическое тело фотонной торпеды вывалилось оттуда. Боря мысленно вышел на связь со своей свитой и приказал немедленно ударить по этому мощному и весьма опасному на ближней дистанции боеприпасу, пока он дрейфует параллельным курсом с космо-катером в непосредственной близости. «Тритон» словно почувствовал смертельную угрозу и начал неистово огрызаться. Попытка поджечь торпеду сходу стоила одному из «Стрижей» скрещенного удара сразу 4-х легкий пульсирующих жалящих ярко-голубых лучей. Левое крыло в миг превратилось в облако раскаленных кусочков, искр и пара. Космолет Патруля закрутило в пространстве, и он столкнулся с ведомым напарником. Яркий взрыв поставил крест сразу на обоих файтерах. Боря выругался. Положение спас 3-ий и последний оставшийся в строю «Стриж» из его свиты. Изумрудный луч лизнул головку торпеды, вызвав ее неминуемую детонацию. Мощный взрыв накрыл «Тритона» с головой. Боря, совершив еще один заход на цель, на эмоциях добавил туда сразу из обоих излучателей, завершив полное уничтожение «Тритона».

Истэлла тем временем со своей группой файтеров сцепилась с парой «Либолов», которые сразу же огрызнулись залпами с РПУ. Яркие зеленые лучи блеснули со стороны «Стрижей» свиты, растворив ракеты почти на старте, когда они были медлительны и наиболее уязвимы. Следующая пара космолетов под управлением ИИ атаковала сами «Либолы». Первый тут же ярко вспыхнул, когда полоснувший его двойной изумрудный луч проделал сквозную дыру в районе кабины пилота. Второй «Стриж» оказался менее удачливым и лишь повредил крылья. За космолеты вступился тот самый ракетный космо-катер. Это был 120-тонный «Градиант». Именно он осыпал ракетами крейсер Патруля «Экскалибур», пока тот был сконцентрирован на основной цели.

Истэлла решила выждать момент, когда космо-катер начнет исторгать из нутра кучу ракет. Ей зачем-то захотелось блеснуть перед экипажем «Экскалибура», особенно перед Борей. Он ей был очень нужен для одного важного дела. Однако там в космо-катере, похоже был не какой-то ИИ, а вполне себе опытный пилот. И, похоже, он разгадал замысел Истэллы, потому что использовал ее выжидание в свою пользу, ударив сразу из всех 4-х «бойниц». Закреплённые в магнитных люльках «Гарды» повернули свои круглые «головы» и «посмотрели» в сторону «Стрижа» Исты. Одновременно 4 мерцающих голубых луча, скрестившись, полоснули корпус и ускорители космолета. Маневровый двигатель по левому борту тут же в яркой вспышке с каскадом искр приказал долго жить. Один пульсирующий луч прошёлся по днищу, оставляя после себя весьма неприятную кривую борозду, задев слегка основную энерго-магистраль. Броня выдержала долгий 5-секундный удар маломощного излучателя, но на излете луч задел левый лазер, в миг приговорив установку к ремонту. Истэлла выругалась и резко увела «Стрижа» от предсказуемой траектории полета в сторону. «Градиант» выпал из ее радара. Сенсор с нижней части файтера ничего не передавал, что вынудило Истэллу выругаться. Появилось стойкое ощущение, что пилот космо-катера играется с ней, как кошка с мышкой, и может просто прикончить в любой удобный момент. Ей стало страшно. Она быстро переключилась на мысленную связь и натравила на оставшийся в живых космо-катер 4-ку «Стрижей» своей свиты.

Пилот «Градианта» снова повел себя не стандартно. Он не стал добивать «ослепшего» на время противника в лице Истэллы, а переключился на свиту, ударив тяжелой плазменной пушкой. «Стрижи» без лидера атаковали грубо в лоб, за что и поплатились. Более чем полуметровый яркий мерцающий и дрожащий огненно-белый шар с невероятной скоростью метнулся в сторону первой пары «Стрижей». Он выбрал настолько удачный момент для выстрела, что критически повредил сразу оба космолета Патруля. Яркий белый шар ударил первый файтер, срезав ему крыло и спалив оба излучателя, а затем, как бы отразившись и изменив траекторию задел второй. Удар пришелся по лицевой броне-плите, закрывающей кокпит. Если бы там был пилот, то ему пришел бы неминуемый конец. Но и при отсутствии оного, повреждения оказались фатальными для космолета. Полыхнув ярким сине-голубым пламенем, исторгнув куски и ошметки контурной брони космолет, потеряв управлении, вращаясь и разбрасывая жаркие магналитовая струйки цементирующего раствора отправился в свое последнее свободное путешествие.

По второй паре «Стрижей», заходящих на атаку по другому вектору, «Градиант» использовал ракеты. 6 из них взорвались сразу же, покрыв область вокруг 120-тонного космо-катера неким подобием тумана и скрыв его самого полностью из радаров. Еще 12 ракет выскочили из «дымки» внезапно и в разных местах, скорректировав свой курс в сторону растерявшихся «Стрижей». Ракеты уже имели приличную начальную скорость, и расстояние между до целей оказалось критическим малым, чтобы полностью отбить атаку. Обреченной