как по спине бегут мурашки. Ситуация стремительно выходит из-под контроля, и я не знаю, как из нее выпутаться, не устроив сцену.

К счастью, к Рику подходят его друзья. Такие же шумные и пьяные, но, очевидно, менее агрессивные и более адекватные. Они уводят парня от нашего столика, и я выдыхаю.

Вечеринка продолжает бушевать вокруг, но теперь я постоянно чувствую на себе взгляд Рика. Каждый раз, поднимая глаза, я ощущаю его пристальное внимание. Он упорно следит за мной через толпу. Но каждый раз, когда он делает движение в мою сторону, кто-то из стоящих рядом парней хватает его за плечо, что-то говорит ему на ухо, и Рик с недовольным видом отступает.

Лиса, заметив моё напряжение, предлагает пойти потанцевать. Мы пробираемся на крошечный танцпол, где тела сливаются в едином ритме под громкую музыку. На несколько минут мне удаётся забыться, позволить музыке унести меня подальше от этой давящей атмосферы. Но даже здесь, с закрытыми глазами, я чувствую откровенно агрессивный взгляд.

Мне не по себе. Скорее бы приехал Ник. Пожалуй, я хочу убраться отсюда побыстрее, пока Рик окончательно не слетел с катушек.

Экран магфона светится. Я начинаю пробираться к выходу, чтобы ответить.

Звонит Ник. Похоже, он подъехал, и мои страдания вот-вот закончатся. Но едва я отхожу от танцпола и оказываюсь в узком проходе, ведущем к туалетам и выходу, как Рик внезапно появляется передо мной, перекрывая путь. Парень опирается плечом на дверной косяк, блокируя мне выход.

— Куда это ты собралась? — Его голос хриплый, язык слегка заплетается. — Вечеринка же в самом разгаре.

Я пытаюсь обойти его, но он ловит меня за руку выше запястья. Его пальцы сжимаются — не больно, но достаточно плотно, чтобы я не могла легко вырваться.

— Отпусти, Рик. Мне нужно ответить на звонок.

— Это подождёт. — Он наклоняется ближе, и запах алкоголя становится почти удушающим. — Давай лучше посидим в VIP-зоне. Там тише. Пообщаемся. Мне кажется, мы плохо друг друга знаем.

Мне хочется крикнуть, что как раз таки достаточно хорошо, но я понимаю: провоцировать Рика в таком состоянии — не лучшая идея. По спине пробегает холодок страха, но внешне я сохраняю спокойствие.

— Убери руку, — говорю ровно, глядя ему прямо в глаза. — Мне правда надо уйти. Пусти меня, Рик.

Вместо того чтобы ослабить хватку, он сжимает ещё сильнее. Боль, острая и неожиданная, пронзает запястье. Это пугает больше, чем я готова признать даже самой себе. Я не показываю слабости, но внутри всё сжимается от внезапного осознания уязвимости.

Быстро оглядываюсь вокруг, ища помощи, но каждый занят своим делом. В гуле голосов, облаках сигаретного дыма и мелькании тел в полумраке никто не обращает внимания на нашу сцену в углу. Мы всего лишь две фигуры в море людей.

Паника начинает комом подступать к горлу, но дверь бара открывается. На пороге, очерченный светом уличных фонарей, стоит Ник. И мне становится еще страшнее. В этот момент — за него

Его взгляд мгновенно находит меня в полумраке. Скользит по моему лицу, затем переходит на руку Рика, сжимающую моё запястье. Я вижу, как его лицо меняется — исчезает обычная отстранённость, появляется что-то твёрдое, почти опасное. Он не говорит ни слова, но его появление ощущается как смена атмосферного давления.

Рик, почувствовав нечто, оборачивается и замирает. Его хватка на моём запястье становится сильнее, а на губах появляется холодная, злая усмешка.

— А этот убогий, что тут делает? — презрительно спрашивает он.

В баре наступает неестественная тишина. Музыка продолжает играть, но все вокруг замирают, наблюдая за разворачивающейся сценой. Я чувствую, как пальцы Рика на моем запястье сжимаются сильнее.

— Отпусти девушку, — говорит Ник. Его голос тихий, но его прекрасно слышно. Парень даже не скрывает угрозу, и это злит Рика еще сильнее.

— А ты кто такой, чтобы командовать? — огрызается Рик. В его голосе тоже слышна угроза. Он воспринимает Ника как соперника. — Вали отсюда, убогий. На этой вечеринке тебя никто не ждал! — презрительно выплевывает Рик.

Я вижу, как плечи Ника напрягаются под тонкой тканью куртки. Мне становится страшно не за себя, а за него. О Рике ходят неприятные слухи. Он постоянно замешан в каких-то драках со сломанными носами. И всегда выходит сухим из воды.

— Ник, уйди, — дрожащим голосом прошу я, пытаясь высвободить руку. — Пожалуйста…

Рик усмехается, видя мой страх.

— Видишь, девушке все нравится, — Он тянет меня ближе к себе, и отвратительный запах перегара снова окутывает меня. — Мы просто…

— Не думаю, — перебивает его Ник и делает шаг вперед.

Все происходит так быстро, что я едва успеваю осознать. Рука Ника молниеносно захватывает запястье Рика. Тот вскрикивает от неожиданной боли и инстинктивно разжимает пальцы. Я чувствую, как его хватка ослабевает, и тут же отскакиваю назад.

Рик, пьяный и злой, пытается ударить Ника, но его движение — медленное и неуклюжее. Ник уклоняется легким поворотом корпуса, и следующее его движение — короткая, точная серия: корпус-челюсть-низ. Все происходит настолько технично и экономично, что кажется почти нереальным. Смотрится как одно смазанное движение, похоже на танец.

Рик отлетает и тяжело оседает на ближайший диван.

Я тут же оказываюсь за спиной Ника. Его дыхание ровное, будто ничего не произошло.

Рик, сплевывая кровь, приподнимается на локтях. Рядом оказываются наши парни, которые удерживают его от попытки ввязаться в драку. Глаза Рика наполняются бессильной яростью.

— Ты не знаешь, с кем связался! — сипит он. — Заплатишь за это!

Ник медленно поворачивается к нему. Его лицо кажется старше, в глазах — ледяная пустота, которую я никогда раньше не видела. Почти незаметная усмешка трогает уголки его губ.

— Ну, попробуй, — говорит он так тихо, что я едва различаю слова.

И в этот миг я вижу в нем кого-то, кто знает о власти и деньгах больше, чем может представить себе мажорчик Рик. И меня пугает этот незнакомец.

И, кажется, не меня одну. Рик непроизвольно отводит глаза, его бравада тает как дым. Он бормочет что-то невнятное.

— Пойдем? — как ни в чем не бывало предлагает Ник.

Я киваю, соглашаясь. В этот момент мне без разницы, что все видят, как мы уходим вместе. Вопросов будет много, но это завтра. Сегодня я больше не могу скрываться и играть роль.

Мы выходим из бара. Ночной воздух обжигающе свеж после удушающей атмосферы внутри. На улице