в это время суток, и вряд ли знала, как живет часть ее подданных. Оттого и осматривала всё из-под капюшона с детской непосредственностью, достойной Вилтани.

Десять минут спустя группа наконец добралась до длинной пристани, уходившей далеко в море, по обе стороны от которой пришвартовались патрульные суда. На каждом стояло по паре стражников с факелами, заступивших в ночной дозор.

Пирсы были на одно лицо — здесь немудрено было и заблудиться. Еще раз окинув взглядом окрестности, Зефир направился к самому дальнему концу причала — именно там они должны были оставить корабль.

По дороге он посматривал на местных охранников. Картина была пестрой: кое-кто беспечно болтал, иные храпели на посту, благо спали они, похоже, по очереди. Но находились и те, кто нёс свои обязанности с ответственностью — их настороженные взгляды неотступно следили за необычной процессией.

— Пришли, — произнес командир, когда их судно наконец показалось слева.

Выглядело оно, конечно, неказисто — одномачтовый пузатый бочонок. Но даже в темноте было видно, что тот парил над водой. Со стороны казалось, будто корабль сошёл со страниц детской сказки.

— Э-м, Зефир, а кто это на нем? — спросила вдруг Варна.

К этому моменту парень и сам заметил неладное: слишком много мельтешения на палубе, а до слуха долетали ругань и приглушённые голоса. Более того, из-за фальшборта на надстройке выглянула чья-то рожа и быстро спряталась, бросив громким шёпотом:

— Живее!

А едва различимые тёмные фигуры на мачте в тот же миг засуетились, расправляя парус.

— По-моему, ваше судно угоняют, — констатировала принцесса спокойным тоном, в котором слышалось глубочайшее смирение с происходящим.

Брут моментально спрыгнул с плеча командира, и тот, устало вздохнув, кинулся к сходням. За ним последовал Леопольд.

Ворвавшись на палубу, Зефир застал трёх человек в поношенной одежде и с ножами на поясах, суетившихся у мачты. Еще одна парочка бандитов возилась наверху с верёвками, удерживающими полотно грота.

Раздав несильные зуботычины тройке, отчего те прилегли отдохнуть, парень, не оборачиваясь, бросил чернявому:

— Сбей этих дебилов, — а сам кинулся к лестнице, ведущей на надстройку.

У штурвала оказалось двое: Беньямин и незнакомый заросший мужчина лет сорока. Спасённый ранее блондин ничуть не напоминал заложника. Скорее уж подельника. Потому Зефир не церемонился и быстро вырубил обоих, не став слушать оправданий бывшего узника Рато.

Позади послышались панические крики, а затем раздался грохот падения — две тёмные фигуры свалились на палубу с мачты. Зефир же направился к спуску в трюм. Вряд ли там был кто-то ещё, но проверить стоило.

Через пару минут все было кончено, и командир показался ожидающим домочадцам и принцессе:

— Бандиты обезврежены. Можете подняться, если хотите.

Оставаться на пирсе никто не пожелал. Всем был жутко интересен не только корабль, но и происходящее. Потому вскоре они взошли на борт. В этот момент Леопольд как раз небрежно скинул последнего вора, оказавшегося Беньямином, в общую кучу стонущих тел на палубе. Рядом лежало их оружие: ножи да дубинки.

— Вот и доверяй после этого людям… — пробурчал чернявый, пнув одного из бандитов.

— Н-да… — разочарованно заметил Зефир, посмотрев на избитого блондина. Тот видел от товарищей только хорошее, и всё равно отплатил черной неблагодарностью.

Не то чтобы парень многого ждал от него, но хотя бы не ножа в спину. Причём подлец отлично играл — у командира даже мысли не возникло о предательстве.

Девушки между тем с любопытством осматривались, изредка кидая взгляды на груду стонущих людей. Эдена и Хагга больше занимали сами бандиты, которым они и уделяли всё внимание. Катарина же что-то просчитывала, судя по выражению лица.

— Зефирка и Леопольд опять надавали всем по щам, — выдала Вилтани, одобрительно кивнув.

— Где ты этого набралась? — строго повернулась к ней Варна.

— Ниоткуда, — моментально пошла на попятный мелкая.

Брюнетка лишь прищурилась, давая понять, что разговор обязательно будет продолжен, но позже. Затем её внимание, как и всех, привлек мужчина, появившийся на сходнях. Это был Лев — вездесущий охранник принцессы. Та его заметила и отошла, переговорить.

Кратко обменявшись с ним несколькими фразами, девушка обернулась к Зефиру и Леопольду:

— Лев со всем разберется. Да и насчет судна можете не волноваться.

— Ну, и как тебе корабль? — кивнув в знак благодарности, уточнил командир главное.

— Ну… — протянула красноволосая задумчиво. — Страшненький, конечно. Но, думаю, для наших целей сгодится. Тем не менее, его сначала нужно показать артефактору, прежде чем давать окончательный ответ.

— Хорошо, — согласился парень.

Сюрприз оказался смазан появлением воров. В довершение ко всему, куда-то пропала та парочка стражников, которые должны были не допустить такого. В итоге Зефир решил возвращаться домой, но пообещал привести домочадцев сюда днём, если они того захотят.

…

Следующая неделя прошла у командира в отдыхе и хлопотах. Лейтенант Морской гвардии не обманул, и парень легко получил двести золотых за избавление от Рато Ублюдка. Достаточно было подтвердить свою личность в магистрате.

Также он осуществил задумку насчет Холодков. Зефир взял пять артефактов, оставшихся от затеи Брута, докупил ещё пятнадцать — благо, те не были дорогими, — и разложил их на складе у Лакомки. Из них пять магических предметов он попросил артефактора настроить на глубокую заморозку, а ещё три сразу загрузил овощами.

При их крайне непредсказуемых приключениях дополнительный запас провизии в пещерке был абсолютно не лишним. И теперь, когда система хранения была готова, оставалось лишь добыть мясо бык-быка и заполнить им оставшиеся Холодки, чтобы полностью воплотить замысел.

Помимо этого, Зефир вручил средоточие Эдену, поймав того в кабинете во время перерыва между клиентами.

— Это то, о чём я думаю? — молодой чудовищный алхимик с горящими глазами уставился на чёрный короб в руках у командира.

Хагг, привлечённый разговором, в этот момент прекратил переливать какую-то жидкость из банки в небольшой пузырёк за столом у стены и обернулся к парням.

— Ага, — кивнул Зефир и протянул ящичек собеседнику.

Ранее он не стал упоминать об этой добыче при всех, а уж тем более при принцессе. Варна снова начала бы волноваться, а как отреагирует Катарина, одному Бойне было известно.

Эден меж тем осторожно принял коробку из черного металла, точно новорождённого, и замер, уставившись на неё в немом восхищении.

Спустя несколько секунд он помотал головой, вынырнув из грёз, и возбуждённо воскликнул:

— Вы так постарались! Совершили практически невозможное! А у меня ничего не готово!

— Не успел оборудовать комнату тем изолирующим материалом? — поинтересовался Зефир.

В подвале их дома находилось два свободных помещения: то, где Брут делал свое лакомство, и захламлённая небольшая комната, скорее, чулан, набитый всякой рухлядью. По плану, Эден должен был расчистить последнее и