оно казалось невероятно насыщенным и «мясным», как бы странно это ни звучало.

Также реакция маленькой егозы натолкнула юношу на одну мысль, которая раньше почему-то не приходила ему в голову.

Чтобы не занимать место в заплечных сумках, у парней с собой был всего лишь один Холодок. Объяснялось это просто: части монстров их практически не интересовали — они слишком дёшево стоили. Но для вырезки можно было и сделать исключение.

Для этого требовалось всего лишь купить и оставить у Лакомки несколько десятков холодильных артефактов. Часть из них — как это сделал недавно Брут — настроить на глубокую заморозку, чтобы мясо долго не портилось. В других — хранить свежие излишки для текущего потребления.

В общем, идея казалось стоящей.

— Вилтани, дай Зефиру договорить, — послышался строгий голос Варны. — Перебивать — неприлично.

Девочка ойкнула и прикрыла рот ладошками, вызвав улыбки у присутствующих, а юноша тем временем продолжил:

— С них же мы получили семнадцать косточек. Все для нижнего основания.

— Ого! — удивленно заметила Хвоя.

Остальные были просто рады хорошей добыче. Но брюнетка в шляпке и Катарина смотрели на парней со странным выражением.

— Также нам удалось добыть два ядра, — похвастался Зефир.

Это вызвало новые оживлённые возгласы домочадцев, в то время как принцесса поинтересовалась:

— А с кого именно?

— С восьмилапа.

— С одного? — не унималась девушка.

— Да, — кивнул командир.

— То есть вы замочили матерую тварь с двумя ядрами? — словами, совершенно не приличествующими королевской особе, заметила красноволосая и как-то по-особому оглядела парней, будто видела их впервые.

— Ага, — согласился Зефир.

Упоминать о том, сколько монстров потом за ними гонялось из-за этого, он не собирался.

Катарина замолкла, что-то обдумывая, и тут раздался голос Эдена:

— А спинномозговой жидкости вы случайно не добыли?

— Случайно добыли. Два литра, — улыбнулся командир и развел руками. — Больше, к сожалению, не успели.

— Отлично! — чудовищный алхимик потер руки. — Выделите мне, пожалуйста, литр. Мне нужно провести один эксперимент, чтобы попытаться помочь тому молодому человеку. Но для этого требуется чистая жидкость, а не созданный из нее эликсир.

Намек на брата принцессы был прозрачнее некуда, и Зефир кивнул. Его поняла и Катарина, вынырнув из размышлений и с укором заметив:

— Сказал бы мне — я бы предоставила.

— Извини, как-то не подумал, — смутился Эден.

Все же обращаться с просьбами к фактическому главе государства он, видимо, еще не привык. И тем необычнее было то, что принцесса порой чуть ли не ночевала в поместье.

— В любом случае я возмещу вам стоимость, — продолжила девушка, у которой от этих новостей на глазах улучшилось настроение.

Она перевела взгляд на Зефира, и её тон снова стал деловым:

— Смета на корабль практически готова. Казначей её еще не завершил, но уже ясно, что вложимся мы примерно в пропорции «два к одному». Большую часть, разумеется, внесу я.

— Эм… — пробормотал молодой человек, совершенно не ожидая столь откровенного грабежа посреди белого дня.

Конечно, нужно было заглянуть в бумаги, но неужели одни только работы обойдутся почти в шесть миллионов золотых? Да еще при том, что парни предоставили Слезу Эрны?

— Постройка судна с нуля, привлечение артефакторов, ёмкие накопители, наконец! Ты хотя бы представляешь, сколько энергии будет потреблять корабль в полёте? — парировала Катарина, сразу поняв, что юноша готов спорить.

— Так, — нахмурился парень. — Помимо обычной добычи, мы захватили летающий корабль у некого Рато Ублюдка. Это огромный артефакт, который самостоятельно держится в воздухе и движется без накопителей. Предлагаю взять его за основу нашего будущего судна.

На словах «Обычная добыча» Хвоя мигом поперхнулась, а за столом воцарилась вязкая тишина.

— В смысле летающий? — прервала молчание Варна.

Пришлось пояснять и рассказывать историю двух встреч с капитаном Рато. Естественно, без подробностей, но про двухсотметровую улитку Зефир упомянул. И снова за столом повисло гробовое молчание, а принцесса Катарина прикрыла ладонью глаза.

— То есть вы умудрились каким-то образом разгневать самого мирного и флегматичного гиганта в Выдохе — Чудовищную улитку? — она отняла руку от лица. — Хотя… чего я вообще ожидала?

Хвоя тем временем снова начала посматривать на окно и, заметив это, командир поспешил обратиться к ней:

— Не стоит волноваться. Когда мы в следующий раз пойдем к Чудовищной улитке, я тебя предупрежу заранее.

Брюнетка в шляпке перевела на него задумчивый взгляд, слегка усмехнулась и невзначай, с жирным таким намеком, заметила:

— Улитки, призрачные девственницы в ночнушках и многое другое, но уже случившееся за пределами зоны.

— Подобное редко происходит, — развел руками парень и обаятельно улыбнулся. — Не переживай, все будет хорошо!

Хвоя хмыкнула и лукаво на него посмотрела, давая понять, что ответ принят.

— Призрачные девственницы в ночнушках? — приподняла бровь Катарина. Слегка помотав головой, будто отгоняя наваждение, она перевела разговор, — ладно, вернемся к кораблю. Он же сейчас в порту, я правильно поняла?

— Да, — согласился парень.

— Тогда не будем тянуть! — принцесса поднялась из-за стола. — Пойдем и оценим его!

…

В порт они отправились все вместе, несмотря на поздний вечер. Посмотреть на летающий корабль-артефакт из зоны захотел даже Эден, что уж говорить про Вилтани.

Жемчужный квартал в это время не спал. На улицах толпились десятки людей. Они сидели в ресторанах и тавернах, гуляли по улочкам. И часто слышался задорный смех.

Однако, как только компания покинула его и оказалась в центре города, в районе храма и дворца, оживление на улицах стало заметно стихать. И чем ближе они были к порту, тем меньше людей попадалось навстречу.

Минут через двадцать они наконец оказались на месте. Портовый район, в отличие от тихого центра, бурлил жизнью — но совсем иной, грязной и опасной. Подозрительные типы, рыскающие по закоулкам, пьяные матросы, нищие и ночные бабочки заполонили все вокруг. К тому же тут было очень мало света.

Стража практически не встречалась, и местные обитатели оценивающе посматривали на солидную компанию, в которой было много красивых девушек. Однако стоило им обратить внимание на Зефира и Леопольда, как любые дурные мысли моментально выветривались из головы вместе с алкоголем.

Во взглядах парней было столько убийственного намерения, что это пугало даже заядлых душегубов, что уж говорить о местных пьянчужках. А командир наконец осознал: вести сюда Вилтани ночью, возможно, было не самым умным поступком.

Дело было даже не в безопасности — он бы ее в любом случае защитил, — а в той изнанке жизни, которая открывалась их взорам.

И эта неприглядная картина, похоже, интересовала не только мелкую егозу, с любопытством стреляющую глазами по сторонам и тихо шушукающуюся с Лисой, но и саму принцессу Катарину.

Скорее всего, она здесь никогда не бывала, особенно