Спустя несколько мгновений Porsche въехал на парковку торгового центра, где находилась студия Рэйвен «Полуночный пирсинг и изменения теней». Она располагалась между корейской закусочной и закрытой прачечной, а прямо от задней двери начинался лес. Как раз туда Чарли и подъехала, ежась от зловещей тишины – даже гул машин с дороги сюда не долетал. Со всех сторон подступала тьма.

Выйдя, Чарли потянулась к заднему сиденью, чтобы достать из сумки свое немудреное снаряжение.

На бетонных ступенях у двери она заметила начисто вылизанную собачью миску из нержавеющей стали и вспомнила, как впервые увидела эту картину: Рэйвен ставит емкость, полную разогретой в микроволновке крови, для маленьких теней. Чарли не верила, что в округе их может быть так много. Мраки всегда голодны, но ни один не силен настолько, чтобы напасть, если они вообще хотели это сделать. Рэйвен взяла одну такую тень, чтобы использовать в качестве нити для своих альтерационистских практик.

Проходя мимо пустой миски, Чарли задумалась, возможно ли создать более мощного Мрака из чего-то столь незначительного. Кровавое лакомство привлекло к двери Рэйвен маленьких Мраков, но, возможно, оно также стало приманкой и для чего-то покрупнее. Чего-то, заинтересованного не в крови, а в питании мелкими тенями.

Тень Чарли отползла вбок под невозможным углом к заходящему солнцу.

– Ред, – укоризненно выдохнула она.

– Не хотел тебя напугать, – сказал он ей. На его лице застыла маска темного голодного предвкушения. – Подожди здесь.

С этими словами он проскользнул под дверь.

Она посмотрела на соединяющую их нить. Повисла тишина, затем раздался громкий вопль. Очевидно, кричала Рэйвен. Что-то упало на землю.

Чарли рывком распахнула дверь.

Рэйвен стояла в круге, образованном истолченным в пыль ониксом, и выглядела в точности как ведьма, запертая в собственном магическом круге призыва. В руке она держала ониксовый молот, вероятно, единственное оружие, которое удалось найти впопыхах. Она тяжело дышала, по щекам текли слезы.

Рэйвен не сводила глаз с Реда, который был почти полностью осязаемым, за исключением теневых рук, удерживающих Мрака размером с пса. Тот и рычал по-собачьи, попеременно принимая форму разных свирепых животных.

Рэйвен обернулась. При виде Чарли и теневой нити, соединяющей ее с Редом, она рухнула на пол и сделала несколько похожих на всхлипывания вдохов.

Чарли подняла ониксовую сетку.

– Пора? – спросила она Реда.

«Да, – мысленно подтвердил он. – Бросай».

Она накинула ее на Мрака, бьющегося в его руках, и они тут же стали твердыми, как и существо. Чарли плотнее обмотала его сеткой.

– Поймала, – сообщила она. – Правда, не знаю, смогу ли удержать.

– Он?.. – прищурившись, Рэйвен посмотрела на Реда.

Чарли понятия не имела, что сказать. Если Реду суждено стать Реми Винсентом Карвером с безлимитной банковской картой и частным самолетом, то его истинная суть должна оставаться в секрете. Вот только Рэйвен его уже раскусила и сможет шантажировать.

– Что – я?.. – повторил Ред, привлекая ее внимание.

Рэйвен потерла глаза. Ее коричневую кожу покрывали татуировки: изображения роз, черепов, нескольких богинь, а на внутренней стороне левой руки красовалась фраза «El arte es largo y la vida breve» [6]. Заколка не справлялась с тем, чтобы удерживать ее огненно-рыжие волосы, которые изрядно растрепались. Тем не менее по пути к кладовке, где хранилась метла, выглядела она на удивление спокойно.

– Ты это он, тот самый Мрак, о котором все говорят.

– Я на привязи, – заметил Ред, указывая на пол. – Значит, никакой я не Мрак. – Опутанная сеткой тень в его руках продолжала извиваться.

Рэйвен рассмеялась.

– И педант к тому же. Понятия не имею, кем это тебя делает.

Чарли нашла в шкафу стяжки и с их помощью закрепила тень в сетке. Она каким-то образом стала плотнее и меньше – размером примерно с разъяренную рысь.

– Откуда эта штука взялась?

– Не знаю. Я и не подозревала о ее присутствии, пока она не оказалась внутри. Я нарисовала круг с помощью ониксовой пыли и насыпала еще немного рядом с собой, чтобы, если она попытается перепрыгнуть через барьер, бросить в нее горсть и ударить молотком.

– И как, пыталась?

Сметая оникс в совок, Рэйвен сделала жест, который Чарли не смогла интерпретировать.

– Иногда мне начинало казаться, что он собирается это сделать. Он странно извивался, как кошки перед прыжком. Но нет.

– Допускаем ли мы, что это существо – тень животного? – спросила Чарли, взглянув на Реда.

Он отрицательно покачал головой.

– Оно не помнит, что когда-то принадлежало человеку.

– Темноделы иногда придают своим теням форму животных, – подсказала Рэйвен. – Тигров, волков или кого-то еще. Может, это как раз такой случай.

Как бы Чарли ни пыталась, не разглядела в извивающемся существе ничего человеческого. Оно зашипело на нее.

– Что еще оно делало? Просто бродило вокруг?

Рэйвен кивнула.

– Передвигалось по комнатам, крадучись, словно кровь сделала его более сознательным, или что-то в этом роде. Может быть, оно ощущало себя бодрее, не знаю. – Она взглянула на Реда, сомневаясь, не оскорбляет ли его своими словами, ведь, по всей вероятности, он знает это чувство.

Он не поправил ее и не вмешался.

– Тень точно любопытствовала, – продолжила Рэйвен. – Я не могла понять, хочет ли она меня съесть или нет, но она снова и снова возвращалась ко мне, иногда обнюхивая края круга, иногда наступая на него. Всякий раз, когда я замахивалась молотком или издавала громкий звук, тень отступала, но ненадолго.

Чарли представила, как Рэйвен сидит на полу в ожидании, пока тварь соберется с духом. Надеясь, что кто-нибудь вовремя подоспеет на помощь.

– Извини, мы не смогли приехать раньше.

Рэйвен покачала головой.

– По крайней мере, у меня было представление, как себя защитить. Возможно, я сумела бы одержать верх в драке. Я же альтерационист, в конце концов, то есть не совсем беззащитна. Но эта сущность способна проникнуть в любой дом. Может быть, она так и делала.

Чарли подумала о церковном подвале, который они только что покинули.

– Их количество возрастет, – зловеще изрекла Рэйвен. – Теперь больше людей знают о теневой магии и замечают, когда их тень оживает. Больше людей знают, как кормить свои тени и усиливать их. И многие слишком ленивы, чтобы творить собственную магию. Им нравится мысль о том, что тень может действовать сама по себе.

В ее голосе отчетливо звучало неодобрение.

– А твоя тень? – спросил Ред.

– Она продолжение меня. Как еще одна рука. Ничего больше, – с вызовом в голосе пояснила та, встретив его взгляд.

Чарли не считала, что Рэйвен на самом деле на него злится. Просто после пережитого испуга у нее в организме избыток адреналина, вот и