Несмотря на высокоразвитых соседей и союзников, сами хазары долгое время жили родовым строем, имея деление только на два класса – знать (тарханов) и простонародье. Очень долгое время хазары сохраняли язычество. Албанский епископ Исраэл, совершивший миссию в земли хазар, рассказывал, что они поклонялись огню, воде, Луне, был у них и бог грозы и молний, были священные рощи. Бескрайнему вечному небу – Великому Тенгри – они приносили в жертву лошадей.

Однако проникало в земли хазар и христианство! Известно, что еще в V веке в их землях проповедовал некий епископ Иоанн, что в VI веке четырнадцать лет прожил в их землях епископ Кардост, и что Мервский митрополит Илья в VII веке обратил в христианство множество тюрок. Есть сведения и об исламе в Хазарии: якобы в 737 году один из каганов и множество его приближенных приняли ислам, однако уже в 760 году этот же каган, или его наследник, упоминается как язычник. Очевидно, религиозные шатания были следствием тяжелого поражения, которое хазары потерпели от арабов: каган был готов принять любую веру, лишь бы заполучить крепких союзников. В целом для каганата была характерна относительная веротерпимость, там уживались представители разных религий, а основная масса хазар долгое время оставалась тенгрианцами.

В 740 году каган принял иудаизм, а убедил его сделать это проповедник по имени Исаак ха-Сангари, о котором почти ничего не известно. С этого времени иудаизм стал распространяться в Хазарии, и постепенно эту веру приняло большинство населения.

Димитр Гюдженов. Кубрат и его сыновья. 1926

Булгария – Великая и Волжская

В середине V века в поволжских степях появляются кочевые племена, которые византийский историк называет «гунно-гундурами», а современные ученые – огурами, сарагурами и оногурами. Они бежали с Дальнего Востока, от власти агрессивных племен жуан-жуаней и стали называть себя булгарами, что значит «мятежники» или «отколовшиеся». Поначалу среди них единства не было, лишь хану Кубрату, жившему в VII веке, удалось объединить свое племя с другими булгарскими племенами. Под его властью оказалась значительная часть побережья Азовского моря и часть Причерноморья, и это государственное образование получило название Великая Булгария.

Около 665 года Кубрат умер. С местом его захоронения как-то связан богатейший Перещепинский клад, найденный в 1912 году в Полтавской губернии. Там были золотой ритон и золотые украшения второго, несохранившегося ритона; золотая облицовка деревянного кувшинчика; посох в золотой облицовке; сохранившийся почти полностью железный меч с отделанными золотом рукоятью и ножнами, фрагменты других мечей и кинжалов, золотые и серебряные части от поясов, многочисленные золотые украшения со вставками из драгоценных камней; ожерелье из золотых византийских монет… Но главное, там был найден перстень с печаткой – греческой монограммой «Куврат патрикий». А ведь хан Кубрат при дворе императора Ираклия принял крещение и сан патрикия. Может быть, где-то поблизости находилась и могила Кубрата, так как рядом с кладом был найден деревянный гроб и фрагменты костей.

После смерти Кубрата огромную Великую Булгарию поделили пятеро его сыновей: Батбаян, Котраг, Аспарух, Кубер и Альцек. Каждый из них возглавил свою собственную орду, и Булгария распалась. Ее ослаблением тут же воспользовались хазары, и булгарам пришлось уйти со своих земель. Часть булгар во главе с ханом Котрагом мигрировала на север и в месте слияния рек Волги и Камы основала новое государство – Волжскую Булгарию. Основали они и столицу – город Болгар. Правитель стал носить титул йылтывара (балтавара).

Другие орды разбрелись по Европе и Азии, хан Аспарух основал на Дунае государство Дунайская Болгария. Автор «Повести временных лет» пишет об этих событиях: «…пришли от скифов, то есть от хазар, так называемые болгары, и сели по Дунаю, и были поселенцами на земле славян».

Долгое время Волжская Булгария находилась под властью хазар, и булгары платили хазарам дань – по шкуре соболя с каждого дома, а сын булгарского царя находился при дворе хазарского кагана в качестве заложника. Каган порой требовал дочерей йылтывара себе в жены, а если ему отказывали – то брал их силой.

Однако в первой половине X века Волжская Булгария обрела независимость. Произошло это при йылтываре Алмуше. Именно так необычно звучал титул верховного правителя Волжской Булгарии. Алмуш принял новую веру – ислам и сразу обрел могущественного союзника в лице арабского халифа, который прислал в Булгарию посольство во главе с Ахмедом ибн Фадланом.

Тогда же Алмуш принял новое имя – Джафар ибн Абдаллах, то есть Джафар сын Абдаллаха. Так как отец кагана не был мусульманином, то в данном случае «Абдаллах» означает просто «раб божий».

Памятник хану Аспаруху в Плиске

Ибн Фадлан описывает булгар как кочевой народ. Даже сам йылтывар не сидел в своей столице, а постоянно кочевал от стойбища к стойбищу. Эти стойбища имели какое-то обустройство, свои названия и каждое отличалось чем-то приятным: так, в местечке Халджа было три озера с чистой водой (ныне это поселок Три Озера в Омской области). Приезжая на место, люди йылтывара расставляли шатры, из которых самый большой предназначался верховному правителю: «Все они живут в юртах, с той только разницей, что юрта царя очень большая, вмещающая тысячу душ, устланная в большей части армянскими коврами. У него (царя) в середине ее (стоит) трон, покрытый византийской парчой», – пишет Ибн Фадлан.

У йылтывара состояли в подчинении правители более низкого ранга, однако араб называет их именно царями, а не наместниками, очевидно, это были вожди подчинившихся булгарам племен. Имя одного араб упоминает: царь Аскал стал зятем йылтывара. С Аскалом связывают название реки Оскол в Курской и Белгородской областях.

Кроме того араб упоминает и каких-то «предводителей», обладавших властью, но стоявших по рангу ниже царей.

Рассказывал араб и о всяких диковинных вещах: например о том, что в Поволжье водились свирепые носороги. Действительно, шерстистые носороги обитали там в каменном веке, но в X веке встретить их было крайне маловероятно. Описывал арабский дипломат и увиденные им кости свирепого великана, прибывшего в Булгарию откуда-то с севера и которого йылтывар некоторое время держал при дворе, но затем приказал повесить за свирепый нрав: «…и я увидел, что голова его (человека) подобна большой кадке, ребра его подобны самым большим сухим плодовым веткам пальм, и таковы же кости его голеней и обеих его локтевых костей».

Законы и обычаи у булгар были довольно жестокими. Так, человека, совершившего непредумышленное убийство, они закрывали в крепком, забитом гвоздями ящике,