равно надо чистить окрестности, и есть время на подготовку. Сейчас разъезды казаков, лояльных башкир и улан патрулируют на сто пятьдесят вёрст вглубь степи. Плюс работает разведка, а сами кочевники скоро начнут отгонять скот на зимние пастбища. Им пока не до набегов. Будут ждать, когда бдительность разъездов ослабнет. Мы же будем готовиться.

* * *

— Achtung! Feuer! — заорал довольный принц.

— Бах! — рявкнули единороги, окутавшись плотными клубами дыма.

Немец, стоявший на большом пригорке, тут же вскинул подзорную трубу, начав изучать большие щиты, врытые в землю, изображающие мишени.

— Überraschend! Blyat! — заорал он в своей манере, выражая крайнюю степень восторга.

Командиром Рязанского пехотного полка оказался принц Мориц Изенбургский из Кобленца, где его семья управляет собственным графством. Так как земли в Германии мало, а семьи многочисленные, то младшие сыновья часто делают карьеру за рубежом, отдав свою шпагу какому-нибудь правителю. Вот и Мориц поступил на русскую службу, где достиг немалых успехов. Семилетнюю войну он закончил капитаном, проявив себя при Кунерсдорфе, где получил ранение. Затем была обычная служба, в заговоры и интриги немец не лез. Кстати, его правильнее называть князем, но в России почему-то прилип титул принца. Звёздным часом Изенбурга стала русско-турецкая война. После трёх лет непрекращающихся боёв наш герой получил в командование рязанцев и звание полковника. После чего был направлен помогать давить восстание Пугачёва. Здесь немец тоже проявил себя, но с адекватной стороны. Людей налево и направо не казнил, личный состав берёг, при этом выполняя поставленные задачи. Просто идеальный командир. За что Мориц любим собственными солдатами и офицерами, прощавшими полковнику некоторые слабости.

Изенбургский просто-напросто болел артиллерией и ружьями. Вообще-то, он готов стрелять даже из лука, что уже попробовал в Оренбуржье. Но огнестрел был его настоящей страстью.

Наша неожиданная пальба началась не просто так. Не успел я утром умыться и позавтракать, как в расположение лагеря буквально ворвался странный немец, говорящий по-русски с акцентом, но весьма филигранно освоивший наш мат. Бойцы даже опешили, запоминая витиеватые ругательства пришельца. А ведь могли разоружить и помять небольшую группу вторжения. Ситуацию спас капитан Сергей Оржевский, вовремя разобравшийся в обстановке. Он по совместительству командует вторым батальоном рязанцев, куда входит моя рота, отправленная в Орскую крепость.

Знакомство прошло немного сумбурно. Невысокий, кряжистый и жутко подвижный немец не мог и минуты вести себя спокойно. У человека будто пропеллер, как у Карлсона, или моторчик в одном месте. Сначала он мне не понравился, но потом до меня дошло, что полковник приехал не устраивать разнос, а заинтересовался пушками. О них подчинённому рассказал Голицын. Чую, что князь так надо мной пошутил. А вообще, я не прав — надо было вчера доложить командиру о прибытии. Правда, он сам появился в Оренбурге только вечером.

Разобравшись в ситуации, я начал отдавать распоряжения. И уже через полчаса всё было готово. По идее мы сами хотели устроить стрельбы, дабы проверить пушки, но подальше от города — нечего предупреждать всяких шпионов. Зато сейчас получилось весело, шумно, и хрен, кто поймёт, что происходит. Ну, веселятся принц с графом — имеют право.

— Ещё? — принц посмотрел в мою сторону полными мольбы глазами. Прямо ребёнок, выпрашивающий конфету. Очередной фанатик на мою голову. Но ради хорошего человека не жалко.

Вдруг помог Вальдемар, понявший, что пора сделать паузу.

— Ваше Высочество, надо по русскому обычаю отметить столь удачное попадание и выпить. Заодно не мешает поднести чарку расчётам, — воскликнул фон Шик, указывая немцу на стол, ломящийся от закуски и бутылок.

Услышав слова балагура, стойку сделали артиллеристы. Глаза у мужиков заблестели от предвкушения. У меня в походе с алкоголем жёстко — не более двух чарок в день. Чисто для дезинфекции и предотвращения заболеваний. А здесь вдруг подвернулась возможность отведать знаменитой шереметевской настойки.

— Да? — на мгновение задумался Изенбург. — Вы правы, герр фон Шик! Граф, у вас просто замечательные люди. Они тонко чувствуют момент. Я ведь и сам понимаю, что расчёту надо отдохнуть.

Мысленно вздохнув, киваю Антипу, чтобы тот налил артиллеристам грамм по сто настойки. Вальдемар же не стал никого ждать и моментально наполнил наши стопки. Оржевский тоже был готов — в отличие от стрельбы его больше привлекало застолье. Действительно, душевный человек.

— Очень любопытно, — произнёс полковник на правах старшего. — Хорошие обычаи похожи во всех странах. Давайте же выпьем за них, господа.

Принц плавным движением опрокинул стопку, крякнул и закусил сыром. Чувствуется опыт, даже профессионализм. Фон Шика тоже долго уговаривать не нужно. Пришлось пить, а то сочтут какой-нибудь сволочью — прямо по Чехову.

Выпив, Изенбург сразу перевёл взгляд на пушки. Чую, что мы с ним сработаемся. Главное, чтобы мне не спиться.

Глава 12

Август 1775 года. Орская крепость. Российская империя

Из Оренбурга мы выехали на третий день. Обоз растянулся на полверсты: три десятка возов и телег, гружённых зерном, крупой, мукой, вяленым мясом, инструментом, боеприпасами и пушками. Конные бойцы ехали впереди и по бокам, расчёты сидели в телегах или шли пешком. Я ехал впереди, сразу за передовым дозором. Так глотаешь гораздо меньше пыли, которую поднимают десятки копыт. Скрип колёс, фырканье лошадей, топот, короткие переговоры — обычные звуки при движении крупного обоза.

Дорога до Орска шла на юго-восток, вдоль Яика. Вокруг степь — ровная, бескрайняя, как море. Ковыль, полынь, редкие кусты тальника. Вдали — редкие рощицы. Небо высокое, бледно-голубое, с редкими облаками. Жара ещё не наступила, но солнце уже пекло по-летнему, и к полудню воздух начинал дрожать над землёй.

Степь жила своей жизнью. Суслики вставали столбиками у нор, свистели, предупреждая сородичей об опасности. Коршуны кружили в вышине, высматривая добычу. Вдали паслись табуны лошадей — диких или чьих-то, не разобрать. А может, куланы? Не помню, водились ли они в этих местах, пока животных не перебили. Сайгаки здесь точно есть. Только стада изрядно проредили с голодухи местные жители. Война просто так не проходит, в том числе для животных. Джейраны вроде тоже водятся, но за Яиком, в сторону Арала. Я не люблю охоту, но как вариант можно набить немного мяса про запас.

Люди почти не встречались. Пару раз попадались кибитки кочевников, неказистые и приземистые. Рядом паслись небольшие стада баранов и лошадей. Возле юрт суетились женщины в платках, дети бегали босиком по высохшей траве, мужчины в войлочных шапках и небольших папахах провожали караван настороженными взглядами.

— Ногайцы. Мирные. Они будто между