— Погода хорошая. Хочу с ветерком, но не спеша.

— Ну давай, догоняй! — усмехнулся друг.

«Руссо-Балт» рванул с места, взвизгнув покрышками. Я же плавно тронулся следом.

Утренний город только просыпался. По реке уже неспешно ходили речные трамваи, газетчики на углах улиц разворачивали свежие номера. Пешеходы тянулись в сторону остановок в ожидании транспорта.

Волков нёсся, лихо обгоняя, но на светофорах я, лавируя между машинами, оказывался впереди. Чоппер позволял держаться уверенно, да и пробки по дороге на работу я знал как свои пять пальцев.

На трассе до Гатчины Дима ушёл в отрыв. Я не гнался за ним, а ехал спокойно, наслаждаясь дорогой.

Первый день после отстранения. Запах выхлопов, асфальт, утреннее солнце наискосок.

Хорошо.

Но в самой Гатчине образовался небольшой затор, которого в принципе хватило, чтобы к финишу, у КПП, мы оказались почти одновременно.

— Ну ты даёшь! — заорал Волков, глуша мотор. — На этом корыте меня чуть не сделал!

— Честная гонка.

— Честная! — он засмеялся. — Ладно, пойдём, труженик, поработаем.

На КПП охранник — молодой, с нашивкой мага жизни — козырнул.

— Игорь Юрьевич, с возвращением. Удостоверение, пожалуйста.

Я протянул. Артефакт загорелся красным.

— У вас отстранение до сегодняшнего дня?

— Сегодня понедельник. Отстранение закончилось в полночь.

Парень тут же позвонил дежурному, поговорил и кивнул.

— Проезжайте, мастер Воронов. Всё в порядке.

В коридорах Гатчинского дворца царила привычная утренняя суета. Сновали инквизиторы в чёрных и коричневых плащах, стажёры в серых, служащие с папками, техники в халатах. Из-за дверей доносились голоса, звонки телефонов и стрекотание телетайпов, принимающих донесения из районных отделений ордена.

На доске объявлений, мимо которой я проходил каждый рабочий день, висел свежий приказ.

«Пономаренко Евгений Анатольевич утверждён на должность заместителя начальника Петербургского отделения с правом самостоятельного утверждения оперативных решений первого и второго уровней сложности».

Я скривился.

Крыса не только не пострадала, но и укрепилась. Наверняка без протекции папаши-губернатора не обошлось.

Волков на развилке коридора хлопнул меня по плечу.

— Мне направо. Удачи с новым начальником! — усмехнулся он.

Откуда Дима знает, что меня вызовут, я не спросил. Весь отдел, наверное, гудит.

— Мастер Воронов! — окликнул вестовой. — Вас к заместителю Петербургского отделения.

Табличка на двери «Е. А. Пономаренко» блестела новизной. Я постучал.

— Войдите!

Мой новый начальник сидел за огромным дубовым столом. Мундир сиял свежестью, пуговицы надраены до блеска. Одна, на уровне живота, сверкала особенно ярко — я сразу её заметил. Старая привычка, которую Пономаренко, похоже, пытается изжить: намеренно держит руки на столешнице. Контролирует себя.

На столе стопки бумаг, бронзовая подставка для позолоченной ручки, портрет Императора в рамке.

— Воронов! — Пономаренко поднял взгляд и улыбнулся. Доброжелательно. — Присаживайся. Рад, что ты вернулся, наконец.

Я сел, ожидая подвоха.

— Отстранение снято, допуск восстановлен, — начальник принял у меня документ и активировал его через артефакт, тот загорелся зелёным.

— Спасибо, Евгений Анатольевич.

— Обида — плохой советчик, — он усмехнулся. — Нам нужны результаты. Ты умеешь работать, я это ценю. Забудем прошлое. Мы делаем одно дело.

Слишком гладко.

Слишком хорошо.

Я кивнул, все ещё ожидая подлянки.

— Кстати, — Пономаренко потянулся к папке. — Ты же у нас всё один да один. Сколько уже без напарника?

— Восемь месяцев. С тех пор как Басков погиб.

— Вот видишь, — новый начальник покачал головой. — Это неправильно. Работа инквизитора опасная, всегда должен быть рядом тот, кто прикроет спину.

— Я работаю один. Это согласовано выше вашего уровня.

Пономаренко чуть приподнял бровь.

— Было согласовано. Теперь новый приказ.

— Какой приказ?

— Вышестоящее руководство сочло, что тебе необходим напарник, — он сделал паузу. Не называл имя того, от кого пришёл приказ. Намеренно. — Это в твоих интересах. Усиление.

Что-то в этой паузе зацепило меня.

Он не хотел называть имя. Значит, приказ не от него. И, судя по всему, не по его инициативе. Кто-то выше распорядился, а Пономаренко теперь выполняет, хотя сам, возможно, не в восторге.

— Я не запрашивал напарника, — сказал я ровно.

— Иногда решение принимается независимо от запросов.

— Значит, пусть оно и оформляется официально. Приказ с подписью и печатью на моём столе — тогда обсудим.

Пауза.

— Воронов! — выпалил начальник, потом задержал дыхание и медленно выдохнул, отложив папку на край стола. — Я пытаюсь говорить с тобой нормально.

— Я слышу. И отвечаю нормально: без официального приказа говорить бессмысленно, — я поднялся. — Если других вопросов нет, пойду работать.

Пономаренко медленно встал.

— Сядь, Воронов.

Я не сел.

В кабинете стало тише. Даже шум коридора за дверью будто отдалился. Мы смотрели друг на друга. В его взгляде боролись два желания. Первое — прямо сейчас подписать приказ о взыскании, а, возможно, и что-то похуже. Второе — точно сдерживало его. Кто-то или что-то держало его за руку, не давало действовать без оглядки. И это злило Евгения Анатольевича куда больше, чем я сам.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь? — тихо, почти ласково произнёс Пономаренко. Так говорят, когда уже почти потеряли терпение, но ещё держатся.

— Понимаю. С заместителем начальника отдела, с которым обязан соблюдать субординацию. Жду официального приказа с подписью и печатью. Когда он будет — обсудим.

Тишина.

Пономаренко выпрямился, рука тут же нашла пуговицу — ту, что на уровне пояса, и крепко сжала её. Лицо медленно краснело.

— Я пытался по-человечески, — проговорил он сквозь зубы. — Думал, ты умнее. Думал, раз вернулся — значит, понял, как себя вести.

— Я веду себя именно так, как считаю правильным.

— Правильным! — он почти засмеялся. — Ты ударил меня на операции. Тебя не уволили, не лишили допуска, не отдали под трибунал, потому что были основания. Но моё терпение не бесконечно, Воронов. Ты. Будешь. Работать. С напарником. Это не просьба.

— Приказ должен быть оформлен, — повторил я в четвёртый раз. — Это моё последнее слово по данному вопросу.

Я развернулся к двери.

— Стоять!

Я взялся за ручку.

— Твоим напарником будет баронесса Черкасова! — голос у него сорвался, стал тихим, сдавленным, злым. — С завтрашнего дня! И это не обсуждается!

Я остановился.

Не потому, что испугался. Просто имя ударило как-то неожиданно. Черкасова. Мария Черкасова.

Я повернулся, посмотрел на начальника.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Мне пора работать, до свидания, Евгений Анатольевич.

Открыл дверь.

Вышел.

Сделал шаг, закрыл дверь и остановился.

У стены, в двух шагах от двери Пономаренко, стояла Мария Черкасова. В коричневом плаще, с папкой, прижатой к груди. Смотрела она на меня спокойно, так, как будто ждала именно здесь, именно сейчас.

Дверь за мной была дубовая.

Недостаточно толстая.

Я встретился с Марией взглядом. Она смотрела прямо и спокойно. Никаких попыток оправдаться, или делала вид, что оказалась здесь случайно.

— Игорь Юрьевич, — сказала девушка ровно.