прямо скажет, что именно госпожа Со заказала похищение, то у нас появятся основания.

– Ладно. Он сейчас как раз на допросе – я добьюсь от него этого признания.

– Обвинение во взятках дворцовым дамам мы не докажем, пока не вернется придворная дама Чхве.

Мысль Соран была ясна: сначала следовало доказать связь министра с госпожой Со. Только тогда Хёнхи можно будет исключить до начала третьего этапа отбора.

– Хорошо. Сделаем как ты сказала.

Синвон развернулся, готовый спуститься обратно в зал дознаний.

Он надеялся лишь на одно: что министр наконец заговорит. Только так можно было нарушить коварные планы заговорщиков.

– Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

В королевские покои прибыли девять чиновников, назначенных в качестве жюри на предстоящем этапе отбора.

– Со мной все хорошо. Не стоит беспокоиться, – отозвался Хон, все еще бледный от жара. Он сел и оглядел девятерых судей, выстроившихся перед ним. – Вы, верно, уже все слышали. Люди министра военного ведомства, занимающиеся похищением невест, попытались выкрасть одну из главных претенденток, прошедших на третий этап. И действовали они по его приказу.

Слова повисли в воздухе. Чиновники, состоявшие в сговоре с министром, почувствовали, как похолодело у них в груди.

– Более того, выяснилось, что главарь похитителей убил наследную принцессу Ан.

– Мы были потрясены. Трудно поверить, что подобное могло произойти…

– Посему, чтобы добраться до истины, я намерен отложить третий этап.

– Что? – вырвалось у кого-то.

Нужно время, чтобы доказать сговор госпожи Со и министра. Проводить третий этап через три дня было слишком рано.

– Ваше Величество, этого нельзя допустить, – почти хором выразили несогласие сановники, склонив головы.

– Народ только и ждет, когда будет снят запрет на брак! Если перенести сроки, недовольство вспыхнет с новой силой.

– Внемлите нам, государь.

– В таком случае… – Хон поднял глаза и медленно обвел всех тяжелым взглядом. – Я сам проведу третий этап. Без личного участия короля идея «личного отбора» теряет смысл.

Но и это решение вызвало протест:

– Ваше Величество, вы еще слишком слабы.

– Мы проведем отбор справедливо и беспристрастно. Доверьтесь нам.

Хон с грохотом ударил по столу.

– Не прячется среди вас кто-то, кого прикормил министр?

Голос его прогремел, как рык тигра; несколько сановников вздрогнули и потупились.

– Н-нет, Ваше Величество.

– Зачем, по-вашему, министру понадобилось похищать одну из кандидаток? Разве не для того, чтобы продвинуть свою фаворитку? И после этого вы хотите, чтобы я поверил в справедливость и беспристрастность отбора?!

В его взгляде сверкали молнии.

– Вы все знаете, какие преступления он совершил. Прекрасно знаете!

Под гнетом государева гнева сановники невольно сжались.

– И запомните: если кто-то из вас был с ним в сговоре, понесет такое же наказание.

Хон велел всем разойтись: видеть их не было сил. После того как зал опустел, он подозвал главного евнуха.

– Как продвигается допрос министра?

– Похоже, министр намерен держать рот на замке до самого дня отбора…

Голос евнуха вдруг зазвучал как сквозь вату. Хон мотнул головой, прогоняя наваждение.

– Что ты сказал? До какого дня?

– Полагаю, потрясение еще не до конца прошло, Ваше Величество…

– Со мной все в порядке. Пока есть время, мы должны выяснить, кто из судей связан с министром, и…

Новая волна головокружения накрыла его, и он рухнул на бок.

– Ваше Величество!

Главный евнух бросился к Хону и затряс, но король не приходил в себя. В таком состоянии он просто не сможет явиться на отбор спустя всего три дня. Мысли о грядущем провале захлестнули евнуха ледяной волной ужаса.

Глава 19

Откуда тебе знать, что ты уже испробовала все?

Синвон вел очную ставку между министром и На Санчжу. Все произошло за долю секунды: министр схватил На Санджу за грудки и взревел:

– Все это ты подстроил, мерзавец!

Он безжалостно дернул его за раненую шею.

– Немедленно отпустите его!

Синвон бросился остановить его, но На Санчжу сам не выдержал и в ярости оттолкнул министра с такой силой, что тот пошатнулся. Если бы не подоспевшие стражники, драка разгорелась бы всерьез.

– Ты хоть знаешь меня в лицо? – Даже со связанными руками министр не унимался.

– Десять лет как знаю, – На Санчжу выплюнул слова с таким отвращением, будто плюнул ему в душу.

– Что ты несешь! Дознаватель Ли, я этого человека впервые вижу! На каком основании он клевещет на меня?!

На губах На Санчжу мелькнула злая усмешка:

– Впервые? Тогда с чего бы тебе пытаться убить незнакомца?

– Я… я ничего подобного не делал!

– А почему тогда Соль Сонхо вдруг приставил мне нож к горлу? Кто его натравил, как не ты?

– Я ни при чем!

– Хех. Хочешь, расскажу и похуже?

Они сидели по разные стороны узкого стола – каждый готов был броситься на другого. Напряжение между ними можно было резать ножом.

– Хорошо. Дознаватель Ли, слушайте внимательно. Я расскажу вам все, что происходило за последние десять лет. Про подстрекательства к убийствам и похищениям, про казнокрадство и про взятки. Сегодня ночью я все выложу.

– Мерзавец! – заорал министр.

– А ты, министр, пока сложи руки и помолись предкам. Государство снесет три колена твоего рода.

– Пес!

Ослепленный яростью министр вырвался из рук охранников и схватил короткий меч у пояса одного из них.

– Я сказал, заткнись!

– Министр! Немедленно бросьте оружие!

Но было уже поздно.

Слишком поздно.

Синвон не успел его остановить. Взбешенный до предела министр стремглав кинулся на На Санчжу.

– Не-е-е-е-ет!

Синвон не мог поверить в то, что происходило у него перед глазами.

Короткий звук прорезал воздух, и клинок министра вонзился На Санчжу в грудь. Синвон бросился вперед, пытаясь оттащить Пенпхана, но тот, словно обезумев, продолжал наносить удары один за другим.

– Хр…

Глаза На Санчжу выкатились, изо рта потекла кровь. К тому времени как стражники наконец скрутили министра и прижали его к полу, из груди На Санчжу уже водопадом хлестала алая струя.

– Нет, только не сейчас… не смей умирать!

Синвон подхватил падающее тело, но в глазах На Санчжу уже застыл стеклянный блеск. Он был нужен живым – без его показаний не получится доказать связь министра с госпожой Со. Без него не раскроют и давнее убийство принцессы Ан. Он не мог умереть вот так.

– На Санчжу! Слышишь меня? Держись!

Но тот уже не слышал. Рваное дыхание, кровь… Еще миг – и тело стало тяжелым, неподвижным. Он умер, так и не произнеся ни слова.

– Нет… нет, нет, нет!

Синвон обхватил безжизненное тело, кровь стекала по его рукам, пропитывала рукава. Отчаяние застилало взгляд.

На